Asteroide

Te explicamos qué son los asteroides, de dónde provienen, su clasificación y características. Además, diferencias con los cometas.

¿Qué es un asteroide?

Un asteroide es un tipo de roca espacial, mucho más pequeño que un planeta, y se traslada en órbita elíptica alrededor del Sol. Existen millones de asteroides y la mayoría de ellos se encuentran en el denominado “cinturón de asteroides”. El resto se distribuye en la trayectoria orbital de otros planetas del Sistema Solar, entre ellos, la Tierra.

Los asteroides son motivo de estudio constante debido a la cercanía que mantienen con la Tierra. Las probabilidades de que impacten son muy bajas a pesar de que en un pasado muy remoto han alcanzado a nuestro planeta. De hecho, muchos científicos atribuyen la desaparición de los dinosaurios al impacto de un asteroide.

El nombre asteroide proviene del griego que significa “figura estelar” y hace referencia a su aspecto ya que, al observarlos con un telescopio desde la Tierra, parecen estrellas. Durante gran parte del siglo XIX los asteroides se llamaban “planetoides” o “planetas enanos”.

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¿De dónde vienen los asteroides?

La hipótesis sostiene que los asteroides son restos de la nube de gas y de polvo que se condensó hace unos cinco millones de años, cuando se formaron el Sol y la Tierra. Parte de la materia derivada de esa nube se agrupó en el centro y formó un núcleo que dio origen al Sol.

El resto de la materia, que giraba alrededor del nuevo núcleo, formó pedazos de diferentes tamaños denominados “planetesimales”. Los asteroides provienen de parte de esa materia que no se incorporó ni al Sol ni a los planetas del Sistema Solar.

Tipos de asteroides

Los asteroides se clasifican en tres grupos, según su ubicación y su tipo de agrupamiento:

• Los asteroides del Cinturón de asteroides. Son los que orbitan en el espacio o frontera, entre Marte y Júpiter. El cinturón conglomera a la mayoría de los asteroides del Sistema Solar.
• Los asteroides Centauros. Son lo que orbitan en la frontera entre Júpiter o Saturno, y entre Urano o Neptuno, respectivamente.
• Los asteroides Troyanos. Son los que comparten la órbita de un planeta, pero no suelen impactar.

Los asteroides que se encuentran más cercanos a nuestro planeta, se subdividen en tres tipos:

• Los asteroides Amor. Aquellos que cruzan la órbita de Marte.
• Los asteroides Apolo. Aquellos que cruzan la órbita de la Tierra y por eso resultan una relativa amenaza (a pesar del bajo riesgo de impacto).
• Los asteroides Atón. Aquellos que cruzan, de manera parcial, la órbita de la Tierra.

Características de los asteroides

Los asteroides se caracterizan por tener una fuerza gravitatoria muy débil, que no les permite alcanzar una forma completamente de esfera. Su diámetro puede variar desde unos metros hasta cientos de kilómetros.

Están compuestos de metales y rocas (arcilla, rocas de silicato y níquel-hierro) cuyas proporciones pueden variar según cada tipo de astro celeste. No tienen atmósfera y algunos poseen al menos un satélite.

Desde la superficie terrestre, los asteroides se ven como pequeños puntos de luz, como si fuesen estrellas. Debido a su tamaño pequeño y su gran distancia de la Tierra, lo que se sabe de ellos se obtuvo en base a medidas astrométricas y radiométricas, curvas de luz y espectros de absorción (cálculos astronómicos que permiten conocer gran parte de nuestro Sistema Solar).

Asteroides y cometas

Los asteroides y los cometas tienen en común que son cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol, que suelen realizar trayectos inusuales (como acercarse al Sol o a otros planetas) y que son remanentes de la materia que dio origen al Sistema Solar.

Sin embargo, se diferencian en que los cometas están compuestos de polvo y de gases y, además, de partículas de hielo. Los cometas son conocidos por la cola o estela que dejan a su paso, aunque no siempre dejan rastro.

Al contener hielo, su estado y su apariencia varían según la distancia con el Sol: son muy fríos y oscuros cuando están lejos, o se calientan y expulsan polvo y gas (de allí el origen del rastro de la cola) cuando se acercan al Sol. Se cree que los cometas pueden haber depositado agua y otros compuestos orgánicos en el planeta Tierra cuando éste recién se estaba formando.

Existen dos tipos de cometas:

• De período corto. Aquellos cometas que tardan menos de doscientos años en completar una órbita alrededor del Sol.
• De período largo. Aquellos cometas que realizan órbitas largas e impredecibles. Pueden tardar hasta treinta millones de años en completar una vuelta alrededor del Sol.

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Cinturón de asteroides

El cinturón de asteroides consiste en la unión o la aproximación de varios cuerpos celestes distribuidos en forma de anillo (o cinturón), ubicados entre la frontera de Marte y la de Júpiter.

Se calcula que tiene unos doscientos asteroides de tamaño grande (que presentan un diámetro de cien kilómetros) y casi un millón de asteroides de tamaño pequeño (que presentan un diámetro de un kilómetro). Debido al tamaño de los asteroides, hay cuatro que fueron identificados y que se destacan:

• Ceres. Es el más grande del cinturón y el único que estuvo muy cerca de ser considerado un planeta por su forma de esfera bastante bien definida.
• Vesta. Es el segundo asteroide más grande del cinturón, el que contiene mayor masa y el de mayor densidad. Su forma es esferoide achatada.
• Palas. Es el tercero más grande del cinturón y su órbita está levemente inclinada, algo particular para un cuerpo de su tamaño.
• Higia. Es el cuarto más grande del cinturón, con un diámetro de cuatrocientos kilómetros. Su superficie es muy oscura, lo que dificulta identificarlo.

Sigue en: Cinturón de asteroides

Referencias

• «Asteroide o meteoro» en Spaceplace.nasa.gov
• «Asteroid» en Spaceplace.nasa.gov
• «Asteroide» en Wikipedia.org
• «Vesta» en Astronoo.com
• «Palas» en Astronoo.com