Neptuno

Te explicamos todo sobre el planeta Neptuno, su descubrimiento, estructura, atmósfera y clima. Además, sus anillos y satélites.

¿Qué es el planeta Neptuno?

Neptuno es el octavo planeta del Sistema Solar contando a partir del Sol, y el cuarto de mayor tamaño. Forma parte de los denominados planetas exteriores, o planetas gaseosos. Tiene 5 tenues anillos compuestos de polvo y rocas, 14 satélites o “lunas” y su masa equivale a 17 veces la de la Tierra.

Neptuno se encuentra a una distancia del Sol de 4,03 horas a la velocidad de la luz, y es el planeta más alejado del astro luminoso. Tarda 16 horas en completar su movimiento de rotación (día neptuniano) y 165 años terrestres en realizar la órbita completa alrededor del Sol (año neptuniano). En 2011 completó su primera órbita desde su descubrimiento en 1846.

En astrología, Neptuno representa un planeta «espiritual» o «de la inspiración», y se lo identifica con el símbolo ♆, un tridente en honor al dios del mar y del océano. De allí el origen de su nombre por el dios romano “Neptuno” (el mismo dios que los griegos llamaron “Poseidón”).

Puede servirte: Astronomía

Descubrimiento de Neptuno

Neptuno fue descubierto oficialmente el 23 de septiembre de 1846, y fue el primer planeta localizado a través de predicciones matemáticas en lugar de observaciones astronómicas del cielo.

Hacia 1839 el astrónomo y matemático francés Urbain Le Verrier (1811-1877) emprendió un vasto estudio matemático que le permitió establecer todas las variaciones de las órbitas de los planetas del Sistema Solar. Pudo comprobar que las órbitas planetarias se comportaban de acuerdo con las leyes de Kepler y la teoría gravitacional de Newton, pero había una excepción: el planeta Urano.

Esta característica excepcional de Urano condujo a que Le Verrier plantease como hipótesis la existencia de un planeta desconocido ya que solo una influencia gravitacional semejante podía explicar el comportamiento irregular de Urano.

Tomando como punto de partida la perturbación de la órbita de Urano, Le Verrier pudo calcular dónde debía encontrarse el planeta desconocido durante una fecha precisa del calendario.

Le Verrier pidió entonces al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle que lo ayudara a confirmar su predicción usando el telescopio del observatorio de Berlín. Fue allí, durante la noche del 23 de septiembre de 1846, que el ayudante de Galle, Heinrich Louis d´Arrest, finalmente pudo observar el planeta que hoy conocemos como Neptuno.

Estructura de Neptuno

La estructura interna de Neptuno es similar a la de su planeta vecino, Urano. Presenta un núcleo rocoso cubierto por un manto helado, que se encuentra a su vez debajo de una atmósfera gruesa y espesa:

• Núcleo. El núcleo de Neptuno se encuentra compuesto por hierro, níquel y silicatos con una masa superior al núcleo del planeta Tierra. La presión en el centro del núcleo es aproximadamente el doble de la que existe en el centro de nuestro planeta.
• Manto. El manto de Neptuno equivale a unas 15 veces la masa de nuestro planeta y es un vasto océano de agua, amoníaco y metano. Una característica muy curiosa de este manto es que a una profundidad de 7000 kilómetros el metano se descompone en cristales de diamante que llueven en dirección al núcleo sólido como una especie de granizo. Neptuno es un planeta en el que, literalmente, llueven diamantes.
• Atmósfera. La atmósfera de Neptuno se compone de gases hidrocarburos como metano, etano y acetileno. Se subdivide en dos regiones principales: la región inferior (troposfera), donde la temperatura disminuye con la altitud, y la región superior (estratosfera), donde la temperatura aumenta con la altitud.

Atmósfera de Neptuno

La atmósfera de Neptuno se formó a partir de hielos y moléculas complejas, a diferencia de Saturno y Júpiter, que se formaron a partir de moléculas simples (como hidrógeno y helio).

La atmósfera de Neptuno es similar a la de Urano, al presentar mayor cantidad de moléculas complejas como gas metano, gas etano, acetileno y diácetileno. Estos gases forman velos de niebla a una gran altura en la atmósfera superior, y nubes de metano helado en las partes bajas de la atmósfera.

En 1989, la sonda espacial Voyager 2 descubrió una «gran mancha oscura» (semejante a la “mancha roja” de Júpiter), una enorme tormenta rodeada de capas blancas de metano congelado. Las vistas más recientes de Neptuno desde el telescopio espacial Hubble indican que la mancha ha desaparecido con el paso del tiempo.

Clima de Neptuno

El clima de Neptuno se caracteriza por temperaturas promedio de -353º F (-214º C) y enormes tormentas con vientos hasta ocho veces más fuertes que el huracán más poderoso que se haya registrado en nuestro planeta.

Estos vientos supersónicos pueden alcanzar los 2000 kilómetros por hora, equivalentes a la velocidad máxima del F/A-18 Hornet, uno de los cazas más veloces de la fuerza aérea norteamericana.

Neptuno está tan lejos que recibe mil veces menos luz solar que la Tierra. Es aún un misterio cómo Neptuno obtiene la energía para tal intensidad de clima, aunque se cree que se debe al gran calor interno del planeta (Neptuno irradia 2,61 veces más energía que la que recibe del Sol).

Satélites de Neptuno

Hasta ahora se conocen 14 satélites de Neptuno que han sido bautizados con nombres de deidades menores de la mitología grecorromana. El más importante es Tritón, que posee un 99 % de la masa en órbita alrededor de Neptuno.

Tritón fue descubierto por el británico William Lassell (1799-1880) pocos días después del hallazgo de Neptuno y se trata del único satélite lo suficientemente grande como para tener forma esferoide.

El hecho de que Tritón posea una órbita retrógrada (contraria a las agujas del reloj) indica que fue un planeta “capturado” por Neptuno. Este satélite es el objeto más frío conocido en el Sistema Solar (-198º C) y sobre su superficie se encuentran volcanes de hielo o criovolcanes.

Otros satélites son Nereida (descubierto en 1949), Larissa (descubierto en 1981), Náyade, Talasa, Despina, Galatea y Proteo (descubiertos en 1989 gracias al sobrevuelo de la sonda espacial Voyager 2), Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate y Neso (descubiertos entre 2002 y 2003) e Hipocampo (descubierto en 2013)

Anillos de Neptuno

Los anillos de Neptuno fueron descubiertos en 1984 y llevan los nombres de astrónomos que hicieron importantes aportes al conocimiento del planeta. Estos anillos se habrían formado cuando se destruyó una de las lunas de Neptuno.

Se trata de anillos muy tenues porque están compuestos principalmente por polvo y roca (que no reflejan buenas cantidades de luz). Son bastante más oscuros que los anillos de Saturno (que se componen principalmente de hielo, y sí reflejan mucha luz).

Los anillos de Neptuno se dividen en dos categorías: por un lado los anillos internos llamados Galle, Le Verrier, Lassell y Arago, y por otro lado el anillo de Adams, que es el único anillo externo. Adams se distingue además por contar con cinco arcos más brillantes que el resto del anillo, denominados Coraje, Libertad, Fraternidad e Igualdad 1 y 2.

Sigue con: Cinturón de Asteroides

Referencias

• Neptuno en Wikipedia
• El descubrimiento de Neptuno en Axxón
• Neptune en NASA
• Sciencie 101 Neptune en National Geographic (video)
• Neptune Facts en Nine Planets
• Neptune en National Geographic
• Lluvia de diamantes en Neptuno en Irving Montalvo (video)
• Una Mirada a la Atmósfera de Neptuno en Windows2Universe