Plutón

Te explicamos todo sobre el planeta enano Plutón, sus características y sus satélites. Además, por qué ya no se considera un planeta.

¿Qué es Plutón?

Plutón es el más conocido de los objetos transneptunianos del sistema solar, esto es, de aquellos que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno. Reclasificado por la Unión Astronómica Internacional como un planeta enano en 2006, Plutón tiene una órbita muy excéntrica que tarda 248 años terrestres en completar un giro alrededor del Sol, de modo que se trata de un astro gélido y lejano, de cuya superficie no se tuvo mayor evidencia hasta que en 2015 la sonda espacial New Horizons reveló algunas imágenes de su apariencia.

El nombre de Plutón rinde homenaje a la mitología grecorromana, específicamente al dios del mismo nombre (“Hades” para los griegos), quien era hermano de Zeus y Poseidón, y reinaba junto a Proserpina (“Perséfone” para los griegos) en el mundo de los muertos, el inframundo. Este nombre le fue puesto en 1930, al poco tiempo de su descubrimiento, debido a la debilidad de su brillo y las tinieblas espaciales que habita, y en parte también a que contenía las iniciales del responsable de su descubrimiento, el estadounidense Percival Lowell (1855-1916), fundador del observatorio Lowell en Arizona.

Antes de que esto ocurriera, Plutón era referido como el “planeta X” por quienes se empeñaban en su búsqueda. Desde mediados del siglo XIX se tenía sospechas de su existencia, debido a las perturbaciones que ocasiona en la órbita de Urano, gracias a los cálculos de Urbain Le Verrier (1811-1877). Pero no se lo descubrió hasta casi un siglo después, cuando se asignó a su búsqueda al joven astrónomo Clyde William Tombaugh (1906-1997).

Durante décadas, Plutón fue considerado el noveno y más lejano planeta del sistema solar, obviando las rarezas de su constitución, tamaño y su órbita. Sin embargo, en 2015 se creó un nombre propio para los objetos astronómicos similares: “planetas enanos”, y a su vez una categoría dentro de esta clasificación, para los objetos similares a Plutón: “plutoides”.

Ver además: Astronomía

Características de Plutón

Entre las características generales de Plutón se destacan:

• Tiene una masa de 1,30 x 10²² kg (0,2 % de la masa terrestre), un radio inferior a la mitad de Mercurio y se encuentra, en promedio, a unas 39.5 unidades astronómicas (5.900 millones de kilómetros) del Sol, por lo que recibe apenas 1/1600 de la luz solar que recibe la Tierra.
• Su órbita alrededor del Sol es atípica: mucho más elongada y excéntrica, y tarda 248 años terrestres. Asimismo, su movimiento de rotación toma 6,3873 días terrestres y se produce en dirección contraria al resto de los planetas (dirección retrógrada) y a una inclinación de 120° sobre el plano de su órbita.
• Su superficie está cubierta de hielo, debido a sus bajísimas temperaturas que rondan los -233 °C. Este hielo está compuesto mayormente de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, y esconde por debajo una topografía diversa, con montañas de varios kilómetros de altura.
• Poco se sabe de su estructura interna, pero se piensa que puede tener una actividad criovolcánica importante, esto es, géiseres de gases fríos, así como un núcleo rocoso cubierto de hielo de agua, lo cual ocuparía el 70 % de su tamaño.
• Su diámetro es de 2370 km: tan pequeño que cabría en el territorio de los Estados Unidos y sobrarían varios estados.
• Tiene una atmósfera tremendamente débil, formada por los mismos gases que componen su capa de hielo, y cuyo ciclo de sublimación y deposición produce notorias alteraciones en el brillo y la apariencia de este planeta enano.
• Es orbitado por su satélite mayor, Caronte, y por cuatro satélites más: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, más pequeños que el primero.
• Constituye el miembro más grande del Cinturón de Kuiper, una región estable del espacio transneptuniano (entre 30 y 50 ua del Sol), junto con otros astros similares, como Eris, Sedna, Makemake o Haumea.

Satélites de Plutón

Plutón tiene una relación particular con el mayor de sus satélites, llamado Caronte, con el cual forma en realidad un sistema binario. Caronte tiene 1208 kilómetros de diámetro y el 11,5 % de la masa de Plutón, y eso lo convierte en el satélite más grande del sistema solar en cuanto al tamaño comparado con su respectivo planeta.

Por otro lado, orbitan Plutón cuatro satélites más, de mucho menor tamaño:

• Hidra (115 km de diámetro)
• Nix (93 km de diámetro)
• Cerbero (29 km de diámetro)
• Estigia (10 km de diámetro).

Estos cuatro satélites fueron descubiertos a partir de 2005, gracias al telescopio espacial Hubble. Caronte, en cambio, se conoce desde 1978.

¿Por qué Plutón no es un planeta?

La recategorización de Plutón como un planeta enano, esto es, una categoría distinta a la de planeta convencional, se debe en gran parte al descubrimiento en 1992 de numerosos cuerpos celestes orbitando más allá de Neptuno, dotados de características físicas y orbitales muy similares a las de Plutón. Esto condujo a los científicos a preguntarse si Plutón no formaba más bien parte de esta comunidad heterogénea de pequeños cuerpos espaciales, ubicados todos en el Cinturón de Kuiper.

El debate en la comunidad científica no se hizo esperar, a pesar de que existían precedentes de este cambio: Ceres, Palas, Juno y Vesta, pertenecientes al cinturón de asteroides posterior a Marte, fueron alguna vez considerados también como posibles planetas y luego recategorizados como asteroides.

Así, conforme se descubrieron más y más objetos transneptunianos similares a Plutón (como Quaoar, de 1070 km de diámetro, casi la mitad de Plutón; o Sedna, de 1000 km de diámetro), la discusión científica se intensificó, pues ganaba argumentos la idea de que Plutón no pertenecía a los planetas ordinarios del sistema solar.

En 2005 se descubrió Eris, un objeto transneptuniano de 2326 km de diámetro, ligeramente superior al tamaño de Plutón, y la comunidad astronómica se vio obligada a elegir entre considerar el nuevo hallazgo como un décimo planeta, o más bien retirar a Plutón de la lista planetaria y crear para estos planetas de poco tamaño una nueva categoría, que fue la de “planetas enanos”. En 2006, la Unión Astronómica Internacional emitió su veredicto: Plutón dejaba de ser un planeta e ingresaba a la lista de “planetas enanos”.

A partir de entonces, para que un cuerpo celeste sea considerado como un planeta debe cumplir los siguientes tres requisitos:

• Debe hallarse en órbita en torno al Sol (Plutón lo hace).
• Debe contar con suficiente masa como para que su propia gravedad le haya otorgado una forma redondeada, es decir, que su gravedad lo haya conducido al equilibrio hidrostático (Plutón lo hace).
• Debe contar con dominancia orbital, esto es, con gravedad suficiente como para limpiar su órbita de otros objetos celestes similares, atrayéndolos hacia sí hasta colisionar con ellos y absorberlos, o convertirlos en satélites que orbiten a su alrededor. (Plutón no lo hace, pues tiene apenas 0,07 veces la masa total de sus vecinos y por ende una gravedad insuficiente para adueñarse de su órbita).

Aquellos astros que cumplan con solo dos de estos requisitos se consideran “planetas enanos”, tal y como lo hacen muchos otros objetos transneptunianos.

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Referencias

• “Descubrimiento de Plutón” en Wikipedia.
• “Plutón, el planeta de la discordia” en National Geographic.
• “Todo sobre Plutón” en NASA.
• “16 years ago Pluto stopped being a planet. Nine years later it became a world” en Revista Forbes.
• “Pluto (dwarf planet)” en The Encyclopaedia Britannica.