Fitoplancton

Te explicamos qué es el fitoplancton y de qué manera se alimenta. Además, por qué es tan importante y qué lo diferencia del zooplancton.

¿Qué es el fitoplancton?

Se denomina fitoplancton al conjunto de organismos microscópicos y fotosintéticos que habitan en aguas dulces y saladas del planeta. Son de vida libre, lo que significa que no permanecen adheridos a ningún sustrato, sino que flotan en el agua.

Estos microorganismos autótrofos proliferan en las regiones superficiales de los cuerpos de agua, donde tienen acceso a la luz solar y a las sales minerales que necesitan. La mayoría habita entre los 10 y los 45 metros de profundidad, aunque esto puede reducirse en aguas más turbias que dejan pasar menos luz solar (como ocurre en algunos arroyos, embalses y lagunas).

El fitoplancton está compuesto por bacterias fotoautótrofas (también llamadas cianobacterias o algas verdeazuladas) y por algas microscópicas unicelulares o coloniales. Las diatomeas, los dinoflagelados y los cocolitóforos son las algas más abundantes del fitoplancton.

Todos estos organismos microscópicos generan gran parte del oxígeno que hay en el planeta como resultado de la fotosíntesis. De hecho, las cianobacterias fueron responsables del aumento de oxígeno en la atmósfera durante el período geológico llamado La Gran Oxidación, hace aproximadamente 2.400 millones de años.

El fitoplancton es uno de los dos componentes del plancton. Se llama plancton al conjunto enormemente diverso de organismos microscópicos (o de pequeño tamaño) que viven suspendidos en el agua. El otro componente del plancton es el zooplancton, formado por pequeños organismos heterótrofos: protozoos, crustáceos diminutos, larvas de peces, gusanos acuáticos, etc.

En tiempos recientes, los niveles de fitoplancton en los ríos, lagos y océanos han decaído alarmantemente, en principio debido al aumento en los niveles de radiación ultravioleta que se filtra a través de la atmósfera. En las regiones menos protegidas por la capa de ozono, la productividad del plancton ha decaído entre un 6 y un 12 %.

Ver además: Ecosistema acuático

¿De qué se alimenta el fitoplancton?

Los organismos que forman el fitoplancton son autótrofos, es decir, fabrican o sintetizan su propio alimento a partir de sustancias inorgánicas (dióxido de carbono y agua), tal como lo hacen las plantas.

Para llevar a cabo la fotosíntesis necesitan de la luz solar como fuente de energía. Por eso, la penetración de la luz en el agua limita la profundidad a la que puede vivir el fitoplancton.

Durante la fotosíntesis, los organismos del fitoplancton liberan oxígeno. Una parte queda como oxígeno disuelto en el agua, mientras que otra parte termina en el aire como oxígeno molecular (O₂). De hecho, el fitoplancton marino es responsable de producir el 50 % del oxígeno que hay en la atmósfera terrestre.

Las cianobacterias y las algas microscópicas también necesitan fósforo y nitrógeno para sintetizar proteínas, grasas y otras sustancias. Estos elementos se encuentran como sales disueltas en el agua, que son producidas por bacterias descomponedoras.

Ejemplos de organismos fitoplanctónicos

El fitoplancton comprende a dos grupos bien diferenciados de microorganismos fotosintéticos. Por un lado están las cianobacterias, que son seres unicelulares procariotas. Por otro están las algas microscópicas (microalgas), que son seres unicelulares eucariotas. Ambos microorganismos pueden formar colonias o filamentos.

Algunos organismos fitoplanctónicos son:

Importancia del fitoplancton

El fitoplancton es la base de todas las cadenas tróficas acuáticas (sobre todo de las marinas), así como las plantas son la base de las cadenas tróficas terrestres. Ocupan el primer eslabón de las pirámides alimenticias.

Estos microorganismos productores constituyen el alimento del zooplancton y de muchos otros animales acuáticos de mayor tamaño (cnidarios, moluscos, crustáceos, peces, etc.).

Los seres humanos se benefician de la productividad de las cadenas tróficas acuáticas a través de la pesca, que sin el fitoplancton no sería posible. Por otro lado, las personas han utilizado diferentes especies fitoplanctónicas para elaborar suplementos alimenticios y antioxidantes. Otras especies también se aprovechan para producir biocombustibles y para biorremediar ambientes.

A escala mundial, el fitoplancton es responsable de la mayor cuota de oxigenación del planeta, ya que produce tanto o más oxígeno molecular que las plantas. Esto significa que sin el fitoplancton descenderían los niveles de oxígeno en las aguas y en el aire, y el mundo se convertiría en un lugar menos apto para la vida.

El aumento de la temperatura en la superficie de mares y océanos ha causado la reducción del fitoplancton durante el último siglo. En contraposición, el vertido de contaminantes (tanto en el mar como en cuerpos de agua dulce) genera la proliferación de algunas cianobacterias y algas que pueden resultar tóxicas para la vida marina y para los seres humanos. Por lo tanto, las especies del fitoplancton constituyen importantes indicadores ambientales.

Fitoplancton y zooplancton

El plancton comprende a todos los organismos microscópicos que viven libremente en aguas dulces o saladas. Algunos de estos organismos son autótrofos y se agrupan bajo el nombre de “fitoplancton”, como las cianobacterias y las microalgas. Otros son heterótrofos y se denominan en su conjunto “zooplancton”.

El zooplancton está formado por protozoos (organismos unicelulares heterótrofos) y animales diminutos. Entre estos se encuentran los rotíferos, algunos crustáceos (como los copépodos, los cladóceros y el kril) y las larvas de algunos peces y animales invertebrados (poríferos, cnidarios, equinodermos y moluscos). Todos ellos se alimentan de bacterias o del fitoplancton.

Dentro del zooplancton se puede diferenciar al holoplancton (organismos que durante toda su vida forman parte del plancton) y al meroplancton (organismos que solo durante la etapa larvaria integran el plancton). Esta distinción no se hace para el fitoplancton ya que sus organismos siempre forman parte del plancton.

Tanto el fitoplancton como el zooplancton habitan en la zona del cuerpo de agua que recibe luz solar. Si bien el zooplancton puede vivir en regiones un poco más profundas, en la región iluminada es donde consigue su alimento.

Sigue con: Factores bióticos

Referencias

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