Transporte marítimo

Te explicamos qué es el transporte marítimo, sus características, tipos e importancia. Además, cuáles son sus ventajas y desventajas.

¿Qué es el transporte marítimo?

El transporte marítimo es una forma de transporte acuático que tiene lugar en los mares, océanos y corredores marítimos, a través de diferentes tipos de embarcaciones. Se trata de una de las más antiguas formas de transporte conocidas por la humanidad y una de las de mayor impacto económico en el mundo.

Este tipo de transporte se dedica tanto a la carga como a los pasajeros, y puede tener fines comerciales, turísticos e incluso militares. Se distingue del transporte fluvial en que, al contar con cuerpos de agua mucho más extensos y profundos, puede también recurrir a embarcaciones de mayor volumen, peso y capacidad de carga.

En un mundo cubierto en un 70 % por océanos, los traslados marítimos constituyen el principal mecanismo para la circulación de personas, bienes y materiales. Se estima que el 90 % del comercio internacional tiene lugar de este modo, a través de las distintas marinas mercantes de los países.

• Ver además: Transporte de carga

Historia del transporte marítimo

El transporte marítimo es probablemente la versión más antigua del intercambio comercial. Fue puesta en práctica por las civilizaciones costeras antiguas, como los fenicios, quienes alrededor del 1200 a. C. fundaron un imperio comercial mediante la navegación del mar Mediterráneo. Esto les permitió fundar colonias a lo largo del continente y los obligó, eventualmente, a entrar en conflictos navales con otras potencias de la época, como Roma.

En los siglos venideros, el transporte marítimo siguió siendo una importante fuente de bienes, información y conocimientos geográficos. Sin embargo, su verdadero auge tuvo lugar bajo el modelo colonialista e imperialista de Europa, entre los siglos XV al XIX. En este lapso, las potencias europeas emprendieron la exploración y colonización de los demás continentes, como parte de sus esfuerzos por expandirse comercial, militar y económicamente.

Así surgieron las grandes iniciativas de exploración y comercio naval internacional que sirvieron de preludio al transporte marítimo moderno. La máquina de vapor, en el siglo XIX, trajo enormes cambios tecnológicos y la Revolución Industrial.

Así surgieron por primera vez los barcos dotados de impulso propio, gracias a su motor, que no dependían del viento ni del remo. Primero eran impulsados por la quema de carbón, pero más adelante utilizaron otros combustibles fósiles en motores de combustión interna.

Características del transporte marítimo

En términos generales, el transporte marítimo se caracteriza por lo siguiente:

• Su traslado ocurre sobre el agua de los océanos. Sus embarcaciones surcan mares, océanos, canales marítimos y otros cuerpos de agua salada parecidos.
• Tiene alcance internacional. Si bien existen los traslados de cabotaje, dentro de las regiones de un mismo país, su presencia mundial permite interconectar un importante porcentaje de países y regiones de los cinco continentes.
• Es versátil y permite diferentes tipos de carga. La enorme diversidad de barcos y embarcaciones que hay permiten el traslado de pasajeros y carga en diferentes proporciones, desde unos pocos, hasta los miles o las toneladas.
• Puede darse bajo dos regímenes esenciales. Dependiendo de la cantidad de mercancía transportada, puede hablarse de dos regímenes comerciales: régimen de fletamentos (grandes volúmenes o grandes números de mercancía) o régimen de línea regular (volúmenes modestos de cargamento regular en contenedores).

Tipos de transporte marítimo

El transporte marítimo puede ser de distintos tipos, dependiendo de criterios diferentes, como son: el propósito general del transporte o el tipo de embarcación utilizada.

Según el propósito general del transporte

Dependiendo de cuál sea su propósito fundamental, puede distinguirse entre:

• Transporte marítimo comercial. Es aquel que se ocupa de transportar mercadería o pasajeros hacia sus lugares de destino, como parte de una estrategia de negocios.
• Transporte marítimo turístico. Es aquel que se ocupa de transportar principalmente pasajeros, a lo largo de recorridos convencionales por zonas de interés para el viajero, dedicadas al ocio, el placer o el entretenimiento.
• Transporte marítimo militar. Es aquel que se ocupa del traslado de tropas, vehículos y otros recursos bélicos, destinados a proteger los intereses del Estado de cara al extranjero.

Según el tipo de embarcación usada

Dependiendo de en qué vehículo marítimo se produzca el traslado, puede distinguirse entre:

• Buques y cargueros. Son barcos de gran envergadura, en los que puede trasladarse una cantidad importante de mercancías. Son las principales embarcaciones del comercio internacional.
• Tanqueros. Son barcos de gran envergadura y dedicados al transporte de materias primas, sobre todo de gases y líquidos, por lo que poseen un área de cargamento especial para ello.
• Cruceros. Son barcos de gran envergadura dedicados al traslado turístico de pasajeros en recorridos múltiples de larga distancia.
• Ferrys. Son barcos de mediano tamaño y dedicados principalmente al traslado de pasajeros.
• Chalanas. Son embarcaciones pequeñas dedicadas al transporte de pasajeros o de pocos vehículos en recorridos cortos.
• Veleros, yates y lanchas. Son embarcaciones utilizadas principalmente para el turismo o la navegación de placer, suelen ser pequeños y de capacidad de transporte limitada.

• Ver también: Barco

Importancia del transporte marítimo

El transporte marítimo es el más empleado en el mundo para el traslado de bienes entre destinos nacionales e internacionales. También es el transporte que mayor movimiento de mercancías permite a lo largo de grandes distancias (hasta 500.000 toneladas de peso muerto).

Por el contrario, su importancia en el traslado de pasajeros ha disminuido desde la invención y masificación del transporte aéreo, mucho más veloz. En esta área, se sostiene únicamente en travesías cortas o en el caso de los cruceros y otros viajes marítimos turísticos.

Del transporte marítimo de un país suele ocuparse la marina mercante, un cuerpo colegiado y reconocido mundialmente por la Organización Marítima Internacional. Es un organismo altamente calificado para la conducción de embarcaciones de carga o de pasajeros, tanto en viajes internacionales, como de cabotaje.

Ventajas del transporte marítimo

Las ventajas del transporte marítimo pueden resumirse en:

• Gran volumen de cargamento. Ya se trate de mercancías o de pasajeros, los barcos permiten su traslado masivo, en instalaciones de distinta naturaleza, a lo largo de distancias cortas o largas.
• Altos márgenes de seguridad. Los traslados marítimos están sometidos a altos estándares de regulación, y su manejo está en manos de personal altamente calificado. Por este motivo, y los adelantos en materia de ingeniería marítima, los naufragios son hoy en día muy ocasionales.
• Versatilidad y flexibilidad. Se adapta a las necesidades comerciales, logísticas, turísticas o incluso militares de una nación, a través de embarcaciones especializadas.

Desventajas del transporte marítimo

En líneas generales, las desventajas del transporte marítimo tienen que ver con:

• Lentitud del recorrido. Los barcos son vehículos voluminosos, pesados y lentos, que demoran bastante más que otros medios de transporte, pues sacrifican velocidad por capacidad de carga.
• Impacto ambiental. Más allá de la liberación de sustancias nocivas a la atmósfera y al mar, fruto de la combustión de hidrocarburos, los grandes barcos tienen un impacto severo en la flora y fauna marítima. Los barcos petroleros, especialmente, pueden ocasionar grandes tragedias ambientales.
• Su alcance está limitado al mar. Las embarcaciones marítimas no suelen tener acceso a cuerpos de agua dulce más superficiales, y requieren de instalaciones portuarias para poder atracar y trasladar su cargamento a tierra.

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Referencias

• Romero Serrano, R. y Arias, A. L. (2003). Logística del transporte marítimo. Marge Books.
• The Editors of the Encyclopaedia Britannica. (2025). Shipping. The Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/