Planeta

Te explicamos qué es un planeta y cuáles son sus características principales. Los planetas del sistema solar y qué es un satélite natural.

¿Qué es un planeta?

Un planeta es un cuerpo celeste que gira alrededor de una estrella, y que tiene suficiente masa para alcanzar un equilibrio hidrostático (entre la fuerza de gravedad y la energía que genera su núcleo). Este equilibrio le permite que mantenga su forma de esfera, que domine órbita (impide que otros cuerpos invadan su recorrido) y que no emita luz propia, sino que refleje la luz de la estrella alrededor de la que gravita.

Nuestro planeta Tierra, al igual que los siete planetas restantes del sistema solar, giran en órbita alrededor del Sol. Todos comparten las características que definen a un cuerpo como “planeta” y, sin embargo, presentan diferencias según su composición y su ubicación en el sistema solar.

Ver también: Rotación de la Tierra

Características de un planeta

Los planetas del sistema solar se clasifican según su composición, y pueden ser:

• Planetas rocosos. También denominados “telúricos” o “terrestres”, son cuerpos de gran densidad formados por materiales rocosos y metálicos. Los planetas Mercurio, Venus, Tierra y Marte son de tipo rocoso.
• Planetas gaseosos. También denominados “jovianos”, son cuerpos de gran tamaño, que realizan un movimiento de rotación veloz en comparación con la Tierra. Estos planetas poseen una atmósfera muy densa, generan potentes campos magnéticos y tienen muchos satélites. Los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son de tipo gaseoso.

Los planetas también se clasifican según su ubicación respecto a la distancia del Sol, y pueden ser:

• Planetas interiores. Son los planetas que se encuentran más cerca del Sol, antes del cinturón de asteroides. Ellos son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.
• Planetas exteriores. Son los planetas que se encuentran más alejados del Sol, después del cinturón de asteroides. Ellos son: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Desde que Plutón fue descubierto en 1930 fue considerado planeta hasta el 2006 cuándo, luego de un intenso debate internacional, se decidió recategorizar a Plutón como un “planeta enano” del sistema solar debido a que no cumple con una de las características para ser considerado planeta: no tiene dominancia orbital (su órbita no está libre de otros cuerpos en su recorrido y tiene cinco satélites que presentan el mismo tipo de órbita). Plutón es un planeta enano, de características rocosas y de tipo exterior porque es el cuerpo más alejado del Sol. Se han reconocido otros planetas enanos, además de Plutón, como por ejemplo, Ceres, Heumea, Makemake y Eris.

Planetas del sistema solar

Son ocho los planetas de nuestro sistema solar, en orden desde el más cercano hasta el más alejado del Sol:

• Mercurio. Es el planeta más pequeño del sistema solar, tiene un cuerpo rocoso similar al de la Tierra y su núcleo ocupa casi la mitad del planeta (lo que genera un campo magnético potente). No tiene satélites naturales.
• Venus. Es el tercer planeta en cuanto a tamaño (de menor a mayor), tiene un diámetro de tamaño similar al de la Tierra y no posee satélites naturales.
• Tierra. Es el cuarto planeta en cuanto a su tamaño, que prosigue a Venus, y tiene un solo satélite natural, la Luna. Es el planeta más denso del sistema solar y el único que tiene agua en su superficie.
• Marte. Es el segundo planeta más pequeño y también se lo conoce como “el planeta rojo” debido a su aspecto rojizo por el óxido de hierro de su superficie. Tiene dos pequeños satélites naturales: Fobos y Deimos.
• Júpiter. Es el planeta más grande del sistema solar. Es de tipo gaseoso formado, en su mayor parte, por hidrógeno y helio, y tiene sesenta y nueve satélites naturales.
• Saturno. Es el segundo planeta más grande (le sigue a Júpiter) y es el único planeta del sistema solar que tiene anillos planetarios (anillos de polvo y otras partículas pequeñas que giran a su alrededor). Tiene sesenta y un satélites detectados, aunque se calcula que el número total podría rondar en los doscientos satélites.
• Urano. Es el tercer planeta de mayor tamaño y tiene la atmósfera más fría del sistema solar. Su interior está compuesto principalmente por hielo y roca, y tiene veintisiete satélites naturales detectados.
• Neptuno. Es el cuarto planeta de mayor tamaño y tiene una composición similar a la de Urano, con una gran proporción de hielo y de roca en su interior. Su superficie es de aspecto azul por la presencia del gas metano. Tiene catorce satélites detectados.

Más en: Planetas del sistema solar

Satélite natural

Un satélite natural es un cuerpo celeste que gira alrededor de otro astro (en general, de un planeta) y lo acompaña en su órbita alrededor de la estrella. Se caracteriza por ser sólido, de menor tamaño que el astro al que orbita y puede ser de aspecto brillante u opaco. Algunos planetas pueden tener varios satélites naturales que se mantienen unidos por las fuerzas de gravedad recíprocas.

El satélite natural de nuestro planeta es la Luna, su tamaño es un cuarto de diámetro de la Tierra y es el quinto satélite más grande del sistema solar. Se encuentra a una distancia orbital de treinta veces el diámetro de la Tierra. La Luna tarda veintisiete días en dar la vuelta alrededor del planeta y en dar la vuelta sobre su propio eje y, por eso, siempre se ve la misma cara lunar desde la superficie terrestre.

Un satélite natural no es lo mismo que un satélite artificial. Este último es fabricado por el ser humano, también se mantiene en órbita alrededor de cuerpos del espacio y, una vez que finaliza su vida útil, queda orbitando como basura espacial o puede desintegrarse si atraviesa la atmósfera a su retorno.

Sigue en: Satélites naturales

Referencias

• «¿Qué es un planeta?» en NASA Space Place.
• «Planeta» en Wikipedia.
• «Clasificación de los Planetas» en Cca.org.mx.
• «Características de los Planetas» en Ciencias Mundo Contemporáneo.
• «Satélites Naturales» en Geoenciclopedia.