Etnografía

Te explicamos qué es la etnografía, cuál es su historia y sus objetivos. Además, sus ventajas, limitaciones y clasificación.

¿Qué es la etnografía?

La etnografía es el estudio sistemático de las personas y las culturas, a través de la observación de sus prácticas culturales y sociales. Más que una ciencia en sí misma, se la considera una técnica, un método de investigación o una rama de la antropología social y cultural.

Fue muy usada en el estudio de las comunidades indígenas de diversas regiones del mundo durante el siglo XX y actualmente se aplica al estudio de cualquier tipo de grupo social. Esto se debe a que como método de obtención de información tiene algunas ventajas respecto a otras técnicas, dado que permite obtener información directa de la fuente y de muy variada índole, a través de la observación participante (la permanencia dentro de un grupo social para observar sus prácticas, participar en ellas y recoger datos).

Importante: La etnografía no debe confundirse con la etnología (en ocasiones equiparada a la antropología social y cultural), una disciplina que se dedica al análisis comparativo de las culturas y que es un campo de estudio teórico que puede hacer uso de las descripciones ofrecidas por la etnografía.

Ver también: Ciencias de la comunicación

Definición de la etnografía

El término “etnografía” está compuesto por las palabras griegas ethnos (“pueblo” o “nación”) y graphein (“escribir”), por lo que puede definirse como el estudio descriptivo de una cultura.

En términos generales, la etnografía implica la descripción escrita del modo de vida de una comunidad o un grupo humano específico. Se enmarca en las llamadas ciencias sociales, ya que su objeto de estudio son las sociedades humanas y sus formas de organización.

Se trata fundamentalmente de una técnica o una metodología que consiste en la presencia del observador en el seno del grupo o la sociedad estudiada para tomar registro de sus prácticas culturales. Desde este punto de vista, cualquier ejercicio de antropología social o cultural se basa en la recopilación, comparación y análisis de experiencias etnográficas propias o de terceros.

Historia de la etnografía

En la antigüedad se practicaba una forma de etnografía cuando se transmitían observaciones y descripciones de pueblos considerados “bárbaros” o exóticos, como fue el caso del historiador griego Heródoto en el siglo V a. C., quien suele ser considerado un precursor de la etnografía. Esto mismo ocurrió durante los viajes europeos de exploración y colonización entre los siglos XV y XIX, que llevaron a registrar y describir a las poblaciones con las que se encontraban.

Sin embargo, la etnografía como campo de estudio moderno se inició a comienzos del siglo XX junto con la antropología social, heredera del interés europeo por las sociedades que consideraba exóticas pero dispuesta a producir un conocimiento científico sobre dichas sociedades. El padre fundador de la etnografía fue el mismo que dio nacimiento a la antropología social británica: Bronislaw Malinowski. Otros antropólogos que contribuyeron al desarrollo de la etnografía moderna fueron Franz Boas y Margaret Mead, representantes de la antropología cultural estadounidense.

A lo largo del siglo XX, la observación etnográfica continuó siendo empleada por la antropología, que con el paso de las décadas desarrolló una mirada menos etnocéntrica de las sociedades, e incluso fue también incorporada a los estudios sociológicos y a las ciencias de la comunicación.

Objetivo de la etnografía

La etnografía se propone realizar una descripción lo más objetiva posible de las prácticas, las estructuras y los procesos que se dan en el seno de un grupo humano determinado. El objetivo es registrar y recopilar los datos obtenidos para facilitar su interpretación.

El etnógrafo cumple el rol de observador, pero también de intérprete o analista, en el sentido de que debe comparar lo observado con otras experiencias para que tenga sentido: esas otras experiencias son, generalmente, las prácticas, estructuras y procesos de la sociedad a la que pertenece el etnógrafo.

Por otro lado, los etnólogos y antropólogos suelen hacer uso de las observaciones etnográficas para realizar sus propios análisis comparativos de culturas.

Ventajas de la etnografía

Una de las ventajas de la etnografía es la abundante información que ofrece, ya que sus técnicas permiten observar prácticas que no siempre están disponibles en fuentes documentales u otros tipos de investigación. Otra ventaja es que permite conocer el sentido que le dan las personas a sus prácticas al formularles preguntas mediante entrevistas.

Esta apreciación parte del supuesto de que solo al permanecer dentro de un grupo humano puede describirse fielmente la realidad social y cultural de lo que ocurre. Esto implica que la etnografía es una investigación cualitativa y no cuantitativa, ya que se interesa por describir e interpretar lo que ocurre, y no por arrojar datos estadísticos.

Limitaciones de la etnografía

La etnografía tiene algunas limitaciones. Por un lado, en general, permite estudiar solo comunidades pequeñas, cuya conducta y estructura pueden ser interpretadas como la norma y llevar a hacer generalizaciones que no siempre son adecuadas para el conjunto social más amplio o para otros grupos sociales. Además, la fiabilidad de la observación etnográfica depende de la capacidad del investigador de integrarse en dichas comunidades y ganar su confianza, lo que no suele ser una tarea fácil.

Por otro lado, la presencia del observador en la comunidad estudiada implica que sus valores, prejuicios y experiencias pueden fácilmente entrometerse en sus descripciones etnográficas, o bien pueden predisponer a la comunidad estudiada para que no actúe naturalmente. Por lo tanto, la objetividad es siempre un ideal inalcanzable de la etnografía.

Tipos de etnografía

Algunos autores distinguen entre dos tipos de enfoque etnográfico:

• Macroetnografía. Se dedica al estudio de relaciones sociales a gran escala o de instituciones que organizan una sociedad compleja, lo que demanda el esfuerzo coordinado de varios etnógrafos a lo largo de un lapso considerable de tiempo. Por ejemplo, el análisis de la cultura de un país a partir de sus relaciones políticas, económicas y sociales.
• Microetnografía. Concentra su atención en una institución social particular o en unas pocas situaciones o prácticas sociales dentro de un grupo local determinado, lo que puede realizar un solo etnógrafo en relativamente poco tiempo. Por ejemplo, el estudio de las relaciones personales y comerciales en un mercado de pueblo en un barrio determinado.

¿Cómo realizar una etnografía?

Los estudios etnográficos se llevan a cabo mediante tres pasos fundamentales:

• Observación. Se trata de disponer los cinco sentidos para captar la mayor cantidad de información posible en el marco social a investigar, sin despreciar ningún tipo de datos o de experiencias. Esto incluye la realización de entrevistas.
• Descripción. Se trata de recomponer lo observado en un documento (escrito, visual o sonoro) que sirva de soporte y permita su revisión, corrección, registro y transmisión.
• Análisis. Se trata de cotejar, comparar e interpretar la información obtenida y registrada, y de extraer de ella las conclusiones pertinentes, tanto a pequeña como a gran escala.

Historias de vida

Una de las herramientas más comunes de las que dispone la etnografía son las historias de vida: relatos orales obtenidos mediante entrevistas cara a cara entre el estudioso y la persona de la sociedad estudiada (a menudo llamada informante). En estas entrevistas, se induce a la otra persona a contar su vida y a brindar la mayor cantidad posible de detalles respecto a ella, así como de sus creencias, valores, mitos, prácticas religiosas.

A partir de este tipo de perfiles, semejantes a los psicológicos, se crean documentos que sirven como fuentes etnográficas para estudios posteriores, pues ofrecen información relevante sobre las prácticas, creencias y dinámicas personales y colectivas.

¿Quién fue Bronislaw Malinowski?

Bronislaw Malinowski es considerado el padre fundador de la antropología social británica y de la etnografía como un campo de estudio profesional. Nació en el Imperio austrohúngaro en 1884 y se nacionalizó británico.

Malinowski renovó la disciplina a partir de una consideración de la cultura como un sistema en el que cada parte tiene una determinada función (llamada funcionalismo), y a partir de sus propias experiencias de campo mediante la aplicación del método de la observación participante en numerosas comunidades indígenas de Melanesia. También incorporó preguntas del psicoanálisis a su investigación etnográfica.

Algunos de sus libros célebres son Los argonautas del Pacífico occidental (1922), Crimen y costumbre en la sociedad salvaje (1926) y el volumen póstumo Una teoría científica de la cultura (1944). También escribió la introducción al libro del antropólogo cubano Fernando Ortiz, Contrapunteo cubano del tabaco y el azúcar (1940).

Diferencias entre etnografía y etnología

La etnografía y la etnología no son lo mismo. La etnografía implica un trabajo de campo, una investigación in situ de una cultura o un grupo social, mientras que la etnología consiste en la comparación y el análisis de diversas culturas, ya sean contemporáneas o no.

En este sentido, la etnología suele ser equiparada a la antropología social y cultural, que hace uso de las observaciones registradas por la etnografía para conducir sus análisis.

Por otro lado, también existe la etnohistoria, un enfoque interdisciplinario entre la antropología y la historia que se dedica al estudio de las poblaciones indígenas precoloniales o de época colonial a través de documentos escritos, restos arqueológicos e investigaciones etnográficas (incluidos los relatos orales transmitidos de generación en generación).

Ver además:

• Pueblos indígenas
• Pueblos indígenas de México
• Humanidades

Referencias

• Britannica, Encyclopaedia (2024). Ethnography. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Hammersley, M. y Atkinson, P. (2013). Etnografía. Métodos de investigación. Paidós.
• Howell, S. (2018). Ethnography. The Open Encyclopedia of Anthropology. https://www.anthroencyclopedia.com/
• Restrepo, E. (2016). Etnografía: alcances, técnicas y éticas. Pontificia Universidad Javeriana.
• Spradley, J. P. (1980). Participant Observation. Harcourt Brace Jovanovich College Publishers.