Energía mareomotriz

Te explicamos qué es la energía mareomotriz, sus principales características y usos. Además, sus ventajas, desventajas y ejemplos.

¿Qué es la energía mareomotriz?

Se conoce como energía mareomotriz a la que se obtiene del aprovechamiento de las mareas. A través de plantas mareomotrices se aprovecha de distintos modos el agua del mar para generar, mediante un sistema de alternadores, una carga eléctrica que pueda ser aprovechada de numerosas formas.

El funcionamiento de estas plantas es sencillo: cuando la marea sube, se abren las compuertas de la planta y se permite el ingreso del agua, que luego quedará retenida al bajar la marea, para ser liberada a través de un mecanismo de turbinas que transformarán la energía cinética o potencial del agua en electricidad.

El aprovechamiento de la energía de las mareas puede darse de tres formas distintas:

• Generadores de corriente de marea. También llamados TSG (del inglés Tidal Stream Generators), aprovechan el movimiento del agua para convertir energía cinética en eléctrica, tal y como hacen con el viento las plantas eólicas.
• Presas de marea. Operan como lo descrito anteriormente, aprovechando la energía potencial del agua represada para movilizar las turbinas generadoras.
• Energía mareomotriz dinámica. También llamada DTP (del inglés Dynamic Tidal Power), combina las dos anteriores: consiste en un sistema de grandes represas que inducen en el agua distintas fases de marea, para luego movilizar sus turbinas generadoras.

En el caso de las plantas que aprovechan las olas marinas en lugar de las mareas, se le llamará energía undimotriz y no mareomotriz.

Ver también: Energías limpias

Características de la energía mareomotriz

La energía mareomotriz es un tipo de energía renovable (dado que las mareas nunca se agotan) y limpia (dado que no subproduce elementos que contaminen el ambiente).

Sin embargo, la relación entre el costo de construcción de las plantas mareomotrices, el impacto ambiental y paisajístico que tengan, y la cantidad de energía eléctrica producida, hace que resulte una tecnología cara y poco eficaz, lo cual ha impedido su popularización en el mundo.

Usos de la energía mareomotriz

La energía mareomotriz se utiliza como fuente de energía eléctrica para alimentar pequeños poblados o instalaciones industriales. Dicha electricidad puede servir para iluminar, calefaccionar o activar mecanismos de toda naturaleza.

Ventajas de la energía mareomotriz

Las ventajas de este tipo de energía radican en la ausencia total de materia prima consumible, ya que las mareas son infinitas e inagotables en términos humanos, lo cual hace de la energía mareomotriz una forma de energía renovable, inagotable y económica, que no fluctúa de acuerdo a los precios de un insumo en el mercado internacional, como ocurre con el petróleo.

Por otro lado, no subproduce elementos químicos o tóxicos cuya disposición suponga un esfuerzo adicional, como ocurre con el plutonio radiactivo de la energía nuclear o con los gases de efecto invernadero que libera la combustión de los hidrocarburos fósiles.

Desventajas de la energía mareomotriz

El principal inconveniente de esta forma de energía es lo poco efectiva que es, puede dar en casos ideales electricidad a cientos de miles de hogares, pero a través de inversiones colosales que tienen un efecto paisajístico y ambiental bastante negativo, ya que se debe intervenir directamente en el ecosistema marino. Esto hace que la relación entre el costo de manufacturación de la planta, el daño ecológico y la cantidad de energía obtenida no sea demasiado rentable.

Ejemplos de energía mareomotriz

Algunos ejemplos de plantas mareomotrices son:

• Planta mareomotriz de La Rance. Ubicada en Francia e inaugurada en 1996, produce electricidad para 225.000 habitantes, lo cual no es nada despreciable (el 9 % de la electricidad de Bretaña). Sus instalaciones tienen 390 m de largo y 33 de ancho, y un embalse de 22 km².
• Planta mareomotriz de Sihwa Lake. Construida en Corea del Sur en el Lago Sihwa, a unos 4 km de la ciudad del mismo nombre, genera alrededor de 254 MW de electricidad y posee las instalaciones mareomotrices más grandes del mundo: un malecón de 12,5 km de longitud y una cuenta de 30 km².
• Planta mareomotriz Tidal Lagoon. Planificada en Gran Bretaña, en el Reino Unido, en la bahía de Swansea, igualará en sus capacidades a La Rance y generará unos 240 MW de electricidad. Para el proyecto se destinan unos 850 millones de libras esterlinas de presupuesto y se empezó su construcción en el año 2013.