Energía geotérmica

Te explicamos qué es la energía geotérmica, cómo se obtiene y cuáles son sus ventajas y desventajas. Además, para qué se usa y algunos ejemplos.

¿Qué es la energía geotérmica?

La energía geotérmica es un tipo de energía renovable obtenida a partir del aprovechamiento del calor interior del planeta. Constituye una de las fuentes de energía renovable más limpias que existen en la actualidad. Es renovable porque proviene del calor del núcleo de la Tierra, que es una fuente inagotable de energía; y es relativamente limpia porque no produce gases de efecto invernadero.

El núcleo terrestre está compuesto por hierro y níquel, se encuentra a unos 5.000 kilómetros de profundidad y su temperatura puede superar los 6.700 °C. Ese calor se transmite hacia la superficie y puede ser recuperado por la tecnología geotérmica y aprovechado para brindar calor o electricidad a la población.

• Ver además: Energías renovables

¿Cómo se obtiene la energía geotérmica?

La energía geotérmica se obtiene a partir del calor natural almacenado en el interior de la Tierra. En determinadas zonas del subsuelo, existen reservorios donde el agua y el vapor alcanzan temperaturas muy elevadas debido al calor de las capas profundas.

Para aprovechar esta energía, se realizan perforaciones que permiten llegar hasta esos reservorios y extraer los fluidos calientes, que luego pueden utilizarse para producir energía. Al mismo tiempo, se introduce agua fría en el sistema, la cual vuelve a calentarse en el interior de la Tierra y permite que el proceso continúe de manera sostenida. Por esa razón, la energía geotérmica es considerada un tipo de recurso renovable.

Además de estos yacimientos húmedos, existen áreas subterráneas muy calientes que no contienen agua. En esos casos, se puede inyectar agua artificialmente para crear un circuito que capte el calor de las rocas y lo lleve hacia la superficie.

Existen también formas más caseras de obtención, como la calefacción por bombas geotérmicas, que permite usar el gas o el agua hirviente del subsuelo para brindar calor a hogares o edificios enteros y para climatizar invernaderos e instalaciones de secado agrícola.

Tipos de yacimientos de energía geotérmica

Los yacimientos de energía geotérmica pueden ser de tres tipos:

• Yacimientos secos. Son yacimientos de vapor y gas caliente, desprovistos de agua en estado líquido.
• Yacimientos de aguas calientes. Pueden ser fuentes o depósitos acuíferos subterráneos, cuyas aguas están comprimidas a altas temperaturas.
• Yacimientos de géiseres. Son yacimientos termales cuya presión es tan alta que esporádicamente deben expeler vapor o agua hirviendo hacia la superficie en forma de grandes chorros.

Ventajas de la energía geotérmica

Las principales ventajas de la energía geotérmica son:

• Es natural. Proviene del planeta mismo, por lo que no supone ningún riesgo tecnológico o biológico.
• Es económica. No requiere de materia prima constante ni depende de un mercado internacional de insumos que encarezca su utilidad.
• Es sustentable. No arroja grandes desechos al ambiente ni genera ruidos molestos, y la emisión de dióxido de carbono (CO2) y otros gases de invernadero que la acompañan es inferior a la que generan otras formas de obtención de energía, como la quema de combustibles fósiles.

Desventajas de la energía geotérmica

La energía geotérmica presenta las siguientes desventajas:

• Suele deteriorar el paisaje. La instalación de las plantas suele tener un costo en términos de paisaje, lo que impacta en alguna medida en el turismo.
• Puede generar contaminación indirecta. El agua extraída del subsuelo puede estar acompañada de sustancias contaminantes que, al evaporarse, producen contaminación.
• Requiere de condiciones específicas. No puede hacerse en cualquier lugar, sino en zonas de actividad volcánica.
• Presenta riesgos de pequeños sismos. En ocasiones, el agua reinyectada al pozo puede enfriar el magma y producir microsismos.

¿Para qué se usa la energía geotérmica?

La energía geotérmica se utiliza de distintas maneras:

• Calefacción. Se utiliza para calefacción de viviendas, especialmente en zonas frías y de importante actividad volcánica. El calor extraído del subsuelo circula por cañerías y estufas, y mantiene los ambientes calefaccionados de forma constante.
• Usos productivos. Sirve para secar granos, frutas o madera, y mantener la temperatura elevada en los invernaderos.
• Cocina. Se usa para cocinar, especialmente en regiones volcánicas, donde el calor del subsuelo es accesible y barato.
• Generación de electricidad. Se utiliza para generar electricidad en las centrales geoeléctricas, donde el vapor o el agua caliente extraídos del interior de la Tierra hacen girar turbinas conectadas a generadores eléctricos.

Ejemplos de aprovechamiento de energía geotérmica

Algunos ejemplos de aprovechamiento de energía geotérmica son:

• The Geysers. Es un conjunto de centrales geoeléctricas ubicado a 116 kilómetros de la ciudad de San Francisco, Estados Unidos. Es considerado el mayor complejo geotermoeléctrico del mundo. La potencia instalada ronda los 1.500 a 1.600 megavatios, aunque la producción efectiva suele ser menor según la disponibilidad de vapor.
• El horno-asador de Timanfaya. En el Parque Nacional de Timanfaya, el restaurante El Diablo aprovecha el intenso calor del subsuelo volcánico para cocinar. A pocos metros de profundidad, las rocas alcanzan temperaturas muy elevadas, y ese calor se canaliza a través de un conducto que llega hasta el horno y la parrilla.
• Hellisheidi. Es una de las centrales geotérmicas más grandes del mundo. Se ubica cerca de Reikiavik, la capital de Islandia. Utiliza agua caliente y vapor provenientes del subsuelo volcánico islandés para generar electricidad y, al mismo tiempo, producir agua caliente destinada a la calefacción urbana.
• Larderello. Está ubicado en la región de la Toscana, Italia. Es uno de los primeros campos geotérmicos explotados industrialmente en el mundo, ya que desde comienzos del siglo XX el vapor natural del subsuelo se utiliza para generar electricidad.
• Cerro Prieto. Este complejo geotérmico ubicado en Baja California, México, es uno de los más importantes de América Latina. A partir de reservorios de agua y vapor, produce electricidad que se incorpora al sistema interconectado eléctrico y abastece a miles de hogares mexicanos.

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Referencias

• Endesa. (2021). Energía geotérmica: descubre qué es y cómo funciona. https://www.endesa.com
• Instituto Catalán de Energía. (s. f.). Tipos de energía geotérmica. https://icaen.gencat.cat
• ONU. (s. f.). ¿Qué son las energías renovables? https://www.un.org
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (1999). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Prentice Hall.