Contaminación ambiental

Te explicamos qué es la contaminación ambiental y cuáles son sus tipos, sus causas y sus consecuencias. Además, cómo puede evitarse.

¿Qué es la contaminación ambiental?

La contaminación ambiental es la introducción de sustancias en el ambiente que causan daños a los ecosistemas y la salud humana. Puede ser de origen natural, como las erupciones volcánicas, pero principalmente es provocada por la actividad humana, como la emisión de gases industriales o la acumulación de residuos plásticos.

Según el medio en el que ocurre la contaminación, puede afectar el aire o la atmósfera, el agua, el suelo; puede ser visual, acústica o sonora, térmica y radiactiva.

Los efectos de la contaminación ambiental pueden ser graves y de larga duración, y pueden afectar no solo a la salud humana, sino también a la fauna y flora, el suelo y el agua.

Como consecuencia de esto, en los últimos años el número de enfermedades vinculadas a la degradación ambiental ha aumentado considerablemente, y millones de personas han visto afectada su salud.

Ver además: Problemas ambientales

Tipos de contaminación ambiental

Según el medio en el que ocurre la contaminación y se producen los efectos nocivos, es posible clasificar la contaminación ambiental en: atmosférica o del aire, del suelo, hídrica, radiactiva, térmica, visual o acústica.

Contaminación atmosférica o del aire

La contaminación atmosférica o del aire ocurre cuando se vierten gases o aerosoles a la atmósfera que alteran los ciclos naturales del planeta, especialmente climáticos.

Es el caso, por ejemplo, de los gases que deterioran la capa de ozono o de los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono o el metano, que contribuyen con el cambio climático global.

Contaminación del suelo

La contaminación del suelo ocurre cuando el suelo recibe sustancias químicas o tóxicas que alteran sus propiedades físico-químicas. Esta contaminación reduce su fertilidad y los expone a la erosión y la desertificación.

Es el caso de los desechos de la minería, que alteran radicalmente la composición del suelo y reducen su fertilidad, lo que dificulta la práctica de la agricultura o la ganadería en su entorno cercano.

Contaminación hídrica o del agua

La contaminación hídrica o del agua ocurre cuando sustancias contaminantes, tanto líquidas o sólidas, toman contacto con los cuerpos de agua como ríos, lagos y mares.

Los principales contaminantes del agua son los residuos sólidos, especialmente los plásticos, las aguas industriales no tratadas, los fertilizantes, herbicidas y pesticidas utilizados en la agricultura, y los residuos cloacales. Estos contaminantes alteran el balance químico del agua y afectan la biodiversidad del ecosistema acuático.

Contaminación radiactiva

La contaminación radiactiva ocurre cuando se detecta la presencia de materiales radiactivos en el ambiente. Es causada por industrias asociadas a la energía nuclear, el uso de bombas nucleares y eventuales accidentes nucleares.

La exposición a altos niveles de radiación puede causar quemaduras en la piel y alterar el material genético de las células. Los materiales radiactivos pueden tardar siglos en estabilizarse y dejar de emitir partículas nocivas, por lo que pueden afectar a muchas generaciones.

Contaminación térmica

La contaminación térmica ocurre por el aumento de la temperatura del aire o del agua como consecuencia de las actividades humanas.

Este tipo de contaminación puede causar la muerte de especies acuáticas y aves, reducir la calidad del agua y el aire, favorecer la proliferación de algas y provocar diversas enfermedades respiratorias en las personas.

Contaminación visual

La contaminación visual ocurre cuando el paisaje se ve alterado por un exceso de elementos artificiales como carteles, cables, luces, antenas y residuos.

Sus efectos pueden incluir estrés, fatiga y trastornos del sueño en las personas. Además, afecta a los animales nocturnos que dependen de la oscuridad para su equilibrio biológico.

Contaminación acústica

La contaminación acústica ocurre por la presencia de niveles de ruido que pueden afectar la salud y el bienestar de las personas y de otros seres vivos. Se considera contaminación cuando el sonido alcanza intensidades que generan molestias, estrés o incluso daños auditivos.

Es un tipo de contaminación propio de las ciudades, y se manifiesta principalmente en las calles, fábricas, aeropuertos y otros espacios con elevados niveles de ruido, como conciertos y eventos deportivos.

Causas de la contaminación ambiental

Las causas de la contaminación ambiental son, en su gran mayoría, consecuencia de las actividades humanas y del modo de obtener los recursos naturales necesarios para la producción de alimentos y bienes. Entre ellas, se encuentran:

• Actividad industrial y uso de combustibles fósiles. Las fábricas, refinerías y plantas de energía emiten sustancias como dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno y compuestos químicos que afectan la calidad del aire.
• Prácticas inadecuadas en la producción agrícola. La sobreexplotación del agua, la deforestación para la expansión de cultivos y el uso excesivo de fertilizantes, herbicidas y pesticidas contaminan ríos, suelos y fuentes de agua subterráneas. Además, los monocultivos y la ganadería intensiva generan erosión y degradación del suelo.
• Mala gestión de residuos. La disposición inadecuada de basura, plásticos y productos químicos provoca la acumulación de contaminantes en el suelo y el agua. Además, la falta de reciclaje y tratamiento adecuado de los desechos aumenta la contaminación a largo plazo.
• Exceso de emisiones vehiculares. El transporte de vehículos que utilizan combustibles tradicionales libera grandes cantidades de gases y partículas finas que deterioran la calidad del aire y contribuyen al cambio climático. En las grandes ciudades, el tráfico también genera altos niveles de ruido que pueden afectar la salud de la población.
• Producción y uso de materiales radiactivos. Los residuos provenientes de la industria nuclear, la minería de uranio y ciertos procesos médicos pueden liberar radiación al ambiente. La exposición prolongada a estas sustancias representa un peligro para la salud humana y el equilibrio de los ecosistemas.
• Contaminación lumínica. El uso excesivo de iluminación en áreas urbanas altera los ciclos naturales de muchas especies y afecta la visibilidad del cielo nocturno. Además, puede provocar trastornos en los ritmos biológicos de las personas.
• Vertidos de sustancias contaminantes en cuerpos de agua. El derrame de hidrocarburos, el vertido de aguas residuales sin tratar y la acumulación de productos químicos en ríos, lagos y océanos deterioran los ecosistemas acuáticos y afectan la biodiversidad.
• Actividades extractivas y minería. La explotación de minerales y recursos energéticos genera deforestación, contaminación de cuerpos de agua y acumulación de residuos tóxicos. Además, puede afectar la calidad del aire debido a las emisiones de polvo y gases.

Por otro lado, algunos desastres naturales también pueden ser fuente de contaminación, como ocurre con los volcanes, capaces de arrojar metales pesados y otros elementos tóxicos a la atmósfera.

Más en: Causas de la contaminación

Consecuencias de la contaminación ambiental

Las principales consecuencias de la contaminación ambiental son:

• Impacto en la salud humana. La exposición a contaminantes aumenta la incidencia de enfermedades respiratorias, cardiovasculares, neurológicas, dermatológicas y de ciertos tipos de cáncer.
• Cambio climático. La emisión de gases contaminantes, como el dióxido de carbono y el metano, contribuye al calentamiento global. Este fenómeno provoca fenómenos extremos, como sequías, inundaciones, derretimiento de glaciares y mayor cantidad e intensidad de tormentas.
• Pérdida de biodiversidad. La contaminación deteriora los hábitats naturales de animales y vegetales debido a que muchas especies no logran adaptarse a los cambios climáticos y a la presencia de sustancias tóxicas o residuos sólidos en el ambiente.
• Dificultades en la producción de alimentos. La contaminación del suelo y el agua afecta directamente a la práctica de la agricultura y la ganadería. La presencia de metales pesados, plaguicidas o aguas contaminadas reduce el rendimiento de los cultivos, lo que compromete la seguridad alimentaria en muchas regiones.

Ver también: Consecuencias de la contaminación

¿Cómo evitar la contaminación ambiental?

Evitar la contaminación depende de la acción conjunta de distintos actores sociales que combine voluntad política, compromiso empresarial y responsabilidad individual.

Las empresas tienen un papel clave al adoptar procesos de producción más sostenibles. Incorporar tecnologías limpias, reducir el uso de recursos naturales y minimizar la generación de residuos son acciones fundamentales que deben llevar adelante las empresas para reducir la contaminación ambiental.

Los Estados deben actuar como reguladores y promotores de cuidado del ambiente. Esto incluye diseñar y aplicar políticas públicas, establecer normativas ambientales claras y fiscalizar su cumplimiento.

La ciudadanía debe adoptar hábitos responsables,como reducir el consumo innecesario, separar los residuos y ahorrar energía. Por esa razón, es muy importante que los niños adopten este tipo de prácticas desde edades tempranas.

Sigue con: Conservación del medio ambiente

Principales agentes contaminantes

Los principales agentes contaminantes se pueden clasificar en químicos, físicos, biológicos y sólidos.

• Contaminantes químicos. Se encuentran en sustancias como pesticidas, metales pesados (plomo, mercurio), productos derivados del petróleo, solventes industriales, gases tóxicos y fertilizantes. Estas sustancias pueden estar presentes en el aire, el agua o el suelo, y pueden tener efectos acumulativos o persistentes en los organismos.
• Contaminantes físicos. Incluyen formas de energía que alteran el entorno sin dejar residuos materiales visibles. Entre ellos, se encuentran el ruido, la luz artificial en exceso y las radiaciones. Aunque no siempre son perceptibles a simple vista, pueden afectar gravemente la salud humana y la de muchos otros seres vivos.
• Contaminantes biológicos. Son virus, bacterias y parásitos que llegan al ambiente a través de aguas servidas o residuos cloacales. Su presencia puede provocar enfermedades y representa un riesgo especialmente alto en áreas con infraestructura sanitaria deficiente o que no cuentan con agua potable.
• Contaminantes sólidos. Son residuos visibles como plásticos, metales, cartón, vidrio y otros desechos urbanos o industriales que se acumulan en el ambiente. Pueden tardar décadas o siglos en degradarse, por lo que su impacto se extiende durante largos períodos de tiempo.

Ver además: Contaminantes primarios y secundarios

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Referencias

• Araujo Pulido, G. T. (2010). Contaminación ambiental y sus efectos sobre la salud. Viva Salud, 6. https://www.insp.mx
• De Leo Winkler, M. y Arias, B. C. (s. f.). Contaminación lumínica. Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México. http://www2.astroscu.unam.mx
• DKV. (2024).La contaminación radiactiva: qué es, por qué se produce y cuáles son sus consecuencias. https://dkv.es/corporativo
• FIIAPP. (2018). Causas y consecuencias de la contaminación atmosférica urbana. https://www.fiiapp.org
• Fundación Ecolec. (2021). ¿Qué es la contaminación hídrica? https://ecolec.es
• Maitre, P. (2022). ¿Cuáles son los principales tipos de contaminación ambiental? National Geographic. https://www.nationalgeographicla.com
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. (2018). La contaminación de los suelos está contaminando nuestro futuro. https://www.fao.org