Coloide

Te explicamos qué es un coloide, los tipos de coloides y sus principales características. Además, su importancia y múltiples ejemplos.

¿Qué es un coloide?

En física y química los coloides, sistemas coloidales o suspensiones coloidales son un tipo de mezcla, generalmente compuesto por una fase fluida o continua (líquida o gaseosa) y otra dispersa (generalmente sólida) en partículas muy pequeñas y muy finas (con un diámetro de entre 10^-9 y 10^-5 m), que no pueden verse a simple vista.

Esto último los distingue de las suspensiones químicas, así como el hecho de que al estar mucho rato en reposo las fases de una suspensión tienden a separarse, pero no así las de un coloide.

La palabra coloide proviene del vocablo griego kolas, que significa “que puede pegarse”, lo que hace referencia directa a la tendencia de los coloides a formar coágulos y a adherirse a otras sustancias. Por lo tanto, pueden alterar las propiedades de otras sustancias con las que entran en contacto, es decir, son potencialmente contaminantes.

Podría decirse que los coloides están en un lugar intermedio entre disoluciones y suspensiones.

Ver también: Mezcla homogénea

Tipos de coloides

Los coloides se clasifican dependiendo de la proporción de sus respectivas fases, de acuerdo al esquema: fase dispersa en fase continua:

• Coloides líquido (fase dispersa) en gas (fase continua). Forman aerosoles líquidos, como la niebla, la bruma o la neblina.
• Coloides sólido (fase dispersa) en gas (fase continua). Forman aerosoles sólidos, como el humo de un incendio, el polvo en el aire, o la ceniza volcánica en la atmósfera.
• Coloides gas (fase dispersa) en líquido (fase continua). Forman espumas, como la de la cerveza o la espuma del afeitado.
• Coloides líquido (fase dispersa) en líquido (fase continua). Forman emulsiones, como la leche, la mayonesa o las cremas corporales cosméticas.
• Coloides sólido (fase dispersa) en líquido (fase continua). Forman soles (singular: “sol”, por ejemplo, la sangre es un sol), como las pinturas o la tinta china.
• Coloides gas (fase dispersa) en sólido (fase continua). Forman espumas sólidas, como el merengue o los aerogeles, o la piedra pómez.
• Coloides líquido (fase dispersa) en sólido (fase continua). Forman geles, como la gelatina, el queso o la gominola.
• Coloides sólido (fase dispersa) en sólido (fase continua). Forman soles sólidos, como los cristales de rubí.

Características de los coloides

• Los coloides son sistemas no homogéneos en los que existe una diferencia importante entre el tamaño de las fases.
• Los coloides no son filtrables, o sea, no pueden separarse sus fases mecánicamente.
• Poseen viscosidad, es decir, resistencia interna al movimiento, dependiendo de qué tanta fuerza de atracción haya entre sus fases.
• Son excelentes adsorbentes ya que poseen fuerzas de Van der Waals y enlaces atómicos libres, capaces de captar otras sustancias y retenerlas.
• Los coloides permiten visibilizar los haces de luz, en lo que se conoce como el efecto Tyndall (consiste en que un haz de luz, que no es necesariamente visible, se hace visible después de atravesar un sistema coloidal).
• Las partículas de un coloide presentan movimiento “browniano”, o sea, que sus partículas se desplazan al azar frente a un rayo de sol y no pueden formar sedimentos.
• Los coloides suelen ser eléctricamente neutros.

Importancia de los coloides

Los coloides presentan numerosas aplicaciones en el campo médico y de la ingeniería, por lo que son una importante rama de estudio de la físicoquímica. De especial atención son las propiedades acústicas, ópticas y eléctricas de los coloides, ya que podrían ser la base para obtener nuevos y más modernos materiales.

Ejemplos de coloides

Algunos ejemplos de sistemas coloidales son:

• El polvo que flota en el aire. Cuando limpiamos una habitación vieja, el mismo que podemos ver cuando entra un rayo de luz por la ventana.
• Los aerosoles. Con los que se pinta grafitis son gotas de pintura pulverizada en una base fija.
• La sangre. Es un sistema coloidal de proteínas, células y sustancias que le proveen su espesor o ligereza.
• La gelatina. Hecha con cartílago animal, forma un gel a determinadas temperaturas.

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Referencias

• “Coloide” en Wikipedia.
• “Coloides” en La Guía 2000.
• “Coloides” en Lenntech.
• “Coloide” en Enciclopedia.us.