Animales terrestres

Te explicamos cuáles son los animales terrestres, la historia de su origen y desarrollo, sus tipos, características y múltiples ejemplos.

¿Cuáles son los animales terrestres?

En biología, se habla de animales terrestres para referirse a aquellos animales que hacen vida preferente o enteramente sobre la tierra, es decir, en la superficie continental del planeta, a diferencia de los animales acuáticos, que habitan mayormente en el agua. Los animales terrestres se encuentran física y orgánicamente adaptados a la vida lejos del agua.

En los inicios del planeta, la vida comenzó en el agua, y se extendió a la superficie terrestre hace unos 500 millones de años aproximadamente, cuando las primeras plantas vasculares abandonaron el agua. Las primeras formas animales le siguieron alrededor de 70 millones de años después, consistiendo en su mayoría en artrópodos y en vertebrados óseos.

Inicialmente los animales podían apenas transitar por tierra de un hábitat acuático a otro durante breves períodos. Pero las oportunidades de alimentación y territorio de la superficie continental, y la ardua competencia dentro del agua, motivaron la adaptación al terreno seco. El proceso de adaptación de los animales a la tierra emergida se denomina terrestralización.

Actualmente, los animales terrestres constituyen un porcentaje importante de la vida en la Tierra, altamente diversificada y casi tan abundante como la vida marina. La mayor densidad de estos animales se encuentra en bosques y selvas tropicales húmedas. Sin embargo, se ha adaptado a prácticamente todos los climas, hábitats y regiones del globo.

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Características de los animales terrestres

Si bien los animales terrestres son muy diversos entre sí, comparten ciertos rasgos mínimos de adaptación al ámbito terrestre, a pesar de que dicha adaptación pueda darse mediante mecanismos y órganos diferentes. Así, los rasgos mínimos de los animales terrestres son:

• Respiración. Atrás quedaron las branquias y otros mecanismos de respiración acuática, en favor del intercambio gaseoso. El oxígeno se extrae del aire mediante pulmones, tráqueas o directamente a través de la piel.
• Esqueletos robustos. Ya que en el agua el peso del cuerpo es menor que en el aire, los animales terrestres requieren de estructuras óseas fuertes, no cartilaginosas, especialmente en las extremidades que los sostienen. En el caso de los artrópodos el esqueleto está por fuera (exoesqueleto) y en el de los vertebrados, por dentro (endoesqueleto). Existen excepciones a esta regla, en el caso de los seres simples de cuerpo alargado como las lombrices, que no poseen esqueleto.
• Sentidos adaptados a lo seco. La vista, el olfato y el oído, sentidos indispensables para cazar a la presa o para defenderse del depredador, distinguiendo lo uno de lo otro, deben en el caso de los animales terrestres adecuarse al aire, donde las ondas sonoras se desplazan más lentamente y hay mucha más abundancia de luz.
• Prevención de la desecación. Al hallarse en un medio ambiente donde se pierde humedad en lugar de ganarla, los animales terrestres deben tener pieles adaptadas para impedir la pérdida de humedad o con mecanismos endógenos para humectarla, así como estructuras que la protejan del frío o del calor, como pelos, plumas, etc. Por esta misma razón, los animales terrestres que ponen huevos los adaptaron para tener una cáscara resistente que impida la desecación.

Clasificación de los animales terrestres

Nunca resulta sencillo clasificar a los animales terrestres, ya que su único aspecto realmente común es vivir fuera del agua. Pero muchos de ellos tienen ciclos reproductivos que aún necesitan de ella, ya sea atravesando una fase larvaria acuática, o debiendo depositar sus huevos en el agua, etc.

Así, los filos (phylum) propiamente terrestres en el mundo son diez: platelmintos, nemertinos, nematodos, rotíferos, tardígrados, onicóforos, artrópodos, moluscos, anélidos y cordados.

Y atendiendo a su hábitat específico, podemos distinguir entre:

• Animales de superficie. Aquellos que habitan la superficie terrestre.
• Animales subterráneos. Aquellos que habitan en las capas interiores de la superficie terrestre.
• Animales arborícolas. Aquellos que hacen vida en las ramas de los árboles.
• Animales rupícolas. Aquellos que viven en las rocas.
• Animales arenícolas. Aquellos que habitan las arenas y gravas de distinto tipo.
• Animales troglobitas. Aquellos que habitan dentro de cuevas.
• Animales voladores. Aquellos dotados de alas y que pueden alternar entre la superficie terrestre, los árboles, las montañas, etc.

Ejemplos de animales terrestres

Algunos ejemplos detallados de animales terrestres son:

• El elefante (Loxodonta africana). Originario de África y la India, este mamífero cuadrúpedo de enorme tamaño y dieta vegetariana es célebre por su larga trompa con la que puede recoger objetos e incluso bañarse en pozos de agua. Muchas civilizaciones antiguas los usaron como tanques de guerra vivientes.
• El león (Panthera leo). El mayor carnívoro felino del planeta y el rey de la Sabana africana, este enorme animal de pelaje amarillento es un depredador nato que se halla en peligro de extinción. Los machos poseen una melena oscura característica.
• La jirafa (Giraffa camelopardalis). Conocida por su llamativo pelaje amarillo con manchas marrones geométricas, y por su largo cuello que le permite comer las hojas más altas de los árboles, este animal africano de cuatro patas es uno de los más exóticos conocidos por la humanidad.
• Oso panda (Ailuropoda melanoleuca). Uno de los osos de pelaje más curioso del mundo: blanco y negro, y de dieta casi exclusiva a bambú, es quizá el más famoso animal asiático en vías de extinción. Suelen ser lentos, dormilones y cómodos, y pesan entre 70 y 100 kilogramos.
• Dragón de Komodo (Varanus komodoensis). Este enorme reptil nativo de Indonesia puede medir más de dos metros de longitud y pesar casi 90 kilos, posee una mordedura peligrosísima, dado que posee una enorme cantidad de bacterias en la boca.
• Avestruz (Struthio camelus). Ave corredora de gran tamaño, nativa de África y algunas regiones de Oriente Medio, que es capaz de alcanzar los 70 kmph en una carrera. Posee pequeñas alas que no sirven para volar, y un cuello largo y sin plumas.
• Orangután (Pongo pygmaeus). Especie de primates anaranjados de largo pelo, sumamente inteligentes y de hábitos arborícolas, se encuentran estrechamente emparentados con los seres humanos evolutivamente. De hábitos solitarios, poseen una dieta casi exclusiva de frutas, hojas y raíces.

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Referencias

• “Animal terrestre” en Wikipedia.
• “Animales terrestres” en Animapedia.
• “What is a Terrestrial Animal?” (video) en The Audiopedia.
• “Terrestrial Animal” en Biology Dictionary.