Animales herbívoros

Te explicamos cuáles son los animales herbívoros, qué características tienen, qué tipos existen y algunos ejemplos. Además, los animales carnívoros y omnívoros.

¿Cuáles son los animales herbívoros?

Los animales herbívoros son aquellos cuya alimentación está basada en especies vegetales, es decir, en plantas. Por lo tanto, suelen alimentarse de hojas, tallos, frutos y flores.

Los herbívoros se ubican como organismos consumidores en casi todas las cadenas tróficas o alimentarias. Así, proveen de sustento a los animales carnívoros y omnívoros que los depredan.

Además, tienen un rol importante en los ecosistemas, ya que colaboran en la dispersión de las semillas. Consumen semillas junto con los frutos y luego las excretan en un lugar más lejano.

El cuerpo de los animales herbívoros está adaptado a su dieta. Por eso, poseen estructuras corporales que les permiten triturar las duras fibras vegetales y extraer de ellas la mayor cantidad de nutrientes, a lo largo de un proceso digestivo generalmente lento y largo.

Los animales herbívoros son muy diversos. Los más abundantes son los insectos, ya que son particularmente numerosos en casi todos los ecosistemas. También son abundantes los mamíferos rumiantes, como las vacas y los caballos.

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Características de los animales herbívoros

Los animales herbívoros poseen estructuras adaptadas para su modelo de alimentación, ya sea para cortar las hojas, triturar los tallos o agujerear la madera y sorber la savia. Dichas estructuras pueden ser pinzas, picos o simplemente dientes gruesos.

Los rumiantes son un grupo de animales herbívoros que descomponen las fibras vegetales mediante un proceso denominado rumia. Este consiste en masticar, tragar y luego regurgitar el alimento para volver a masticarlo. De este modo, los tejidos de las plantas se trituran varias veces y comienzan a liberar sus nutrientes.

Además, poseen un sistema digestivo lento y complejo, a menudo compuesto por varios estómagos diferentes. Esto permite el aprovechamiento de la materia vegetal, mucho más dura y resistente que otras fuentes de alimento.

Los herbívoros invertebrados también tienen adaptaciones específicas. Por ejemplo, el sistema digestivo de las termitas tiene ciertas sustancias que ayudan a descomponer la celulosa de la madera. Por su parte, los pulgones están dotados de un aparato bucal que les permite absorber la savia directamente del tallo.

Tipos de animales herbívoros

Los animales herbívoros se pueden clasificar según el tipo de materia vegetal consumen. Muchas especies pueden combinar categorías, mientras que otras pueden tener dietas más exclusivas.

• Frugívoros. Son aquellos que se alimentan principalmente de frutas, ya sea constantemente (típico de ecosistemas tropicales) o de manera estacional (en las latitudes templadas). Por ejemplo, las ardillas.
• Folívoros. Son aquellos que se alimentan de las hojas y los tallos de las plantas. A menudo, reciben ayuda de bacterias simbióticas que les permiten absorber los nutrientes y descomponer la celulosa. Por ejemplo, las ovejas.
• Xilófagos. Son aquellos que se alimentan de madera; en su gran mayoría son artrópodos. Por ejemplo, las termitas.
• Granívoros. Son aquellos que se alimentan de semillas o granos. Por ejemplo, los gansos.
• Rizófagos. Son aquellos que se alimentan de raíces. Por ejemplo, las ratas de campo.

Ejemplos de animales herbívoros

Algunos ejemplos de animales herbívoros son:

Aves

• Guacamayos
• Tucanes
• Pizones
• Pericos
• Loros
• Gansos
• Patos

Mamíferos

• Orangutanes
• Vacas
• Búfalos
• Bisontes
• Jirafas
• Ardillas
• Ratas de campo
• Vizcachas

Invertebrados

• Termitas
• Pulgones
• Orugas

Animales carnívoros

Los animales carnívoros son aquellos que poseen dietas casi exclusivamente basadas en carne. Se trata de animales depredadores (cazan a sus presas para consumirlas como alimento) o carroñeros (se alimentan de animales muertos).

La materia orgánica animal es mucho más nutritiva y fácil de digerir que la vegetal. Por eso, los carnívoros se alimentan con menor frecuencia que los animales herbívoros.

Estos animales poseen órganos adaptados para la cacería, como garras, mandíbulas potentes y sustancias venenosas para inmovilizar a la presa. Además, sus dentaduras están adaptadas para el desgarre de las fibras musculares y otros tejidos orgánicos.

El mejor ejemplo de animales carnívoros lo constituyen los grandes felinos de la sabana y la selva, como los leones, los tigres, las panteras, los pumas y los chitas.

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Animales omnívoros

Los animales omnívoros son aquellos que no poseen una dieta selectiva, sino que se alimentan de manera generalizada y oportunista.

Los omnívoros cuentan con aparatos digestivos capaces de digerir materia orgánica proveniente de un rango variado de posibles fuentes alimenticias. Sin embargo, no pueden digerir la celulosa (principal componente de las plantas), algo que hacen exclusivamente los animales herbívoros.

Algunos ejemplos de animales omnívoros son los perros, los chacales, los zorros, los osos, las avestruces, las tortugas y los seres humanos.

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Referencias

• Fedriani, J. M. y Suárez-Esteban, A. (2015). Frutos, semillas, y mamíferos frugívoros: diversidad funcional de interacciones poco estudiadas. Ecosistemas. Revista científica de ecología y medio ambiente, 24(3). https://www.revistaecosistemas.net
• Hickman, C. P., Roberts, L. S., Keen, S. L., Larson, A. y L’Anson, H. (2002). Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.