Murciélago

Te explicamos todo sobre el murciélago, su hábitat, alimentación y otras características. Además, cómo se reproducen y cuánto tiempo viven.

¿Qué es un murciélago?

Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de volar. Nos referimos a un conjunto muy numeroso y variado (alrededor de 1.100 especies distintas, el segundo orden más diverso de todos los mamíferos) de animales nocturnos, cuyas extremidades superiores constituyen alas membranosas en torno a su cuerpo peludo.

Antiguamente se pensaba que los murciélagos eran ciegos, probablemente porque vuelan y hacen vida en la oscuridad. De hecho, su nombre proviene del castellano antiguo mur cego (“ratón ciego”), dada su semejanza con los roedores, y este término a su vez deriva del latín mus (“ratón”) caeculus (ciego). Hoy sabemos que no son ciegos, simplemente utilizan un sistema de ecolocalización para reconocer su entorno y captar a sus presas en el aire.

Los murciélagos constituyen un orden particularmente numeroso llamado chiroptera, que representa el 20% de todas las especies de mamíferos conocidas.

Adaptados a todo tipo de nichos ecológicos diferentes, estos animales son los únicos vertebrados, junto con las aves, capaces de volar. Dicha capacidad la habrían desarrollado durante el Meoceno, hace unos 40 a 55 millones de años, cuando divergieron de su antecesor, algún mamífero insectívoro de vida principalmente arborícola.

La presencia de estos animales en la cultura también es ancestral, generalmente asociados a lo demoníaco y lo siniestro, dados sus hábitos nocturnos, excepto en la cultura china en la que se los considera de buen augurio.

Mención aparte ameritan las especies hematófagas, o sea, que se alimentan de sangre de otros animales superiores, conocidos como “vampiros” y asociados a los mitos y leyendas de criaturas sobrenaturales bebedoras de sangre humana.

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Características del murciélago

En general, los murciélagos se caracterizan por lo siguiente:

• Son animales livianos, cuyos cuerpos varían según la especie, yendo de los 30 milímetros de longitud y 2 gramos de peso (en el caso del murciélago moscardón) hasta los 1,5 metros de longitud y 1,2 kilogramos de peso (como el zorro volador alpino).
• Su cuerpo se compone de una cabeza, un torso y unas extremidades, tal y como cualquier roedor, pero en su caso las extremidades superiores forman un par de alas membranosas, con las que pueden aislar térmicamente el torso durante sus ratos de descanso.
• De vida nocturna, suelen descansar cabeza-abajo en cuevas o lugares oscuros durante el día, y durante la noche salen a alimentarse. Muchas especies juegan un rol importante en la polinización de las flores, tal y como muchas aves e insectos.
• Poseen un complicado sistema de emisión de ultrasonidos, imperceptibles para el oído humano, con los que hacen las veces de radar para detectar lo que hay en su entorno.
• Si bien su cuerpo tiende a ser más o menos similar en todas las especies (excepto en el tamaño), sus cabezas pueden ser realmente diversas en su conformación, pudiendo ser más o menos semejantes a roedores, o por el contrario, tener una apariencia única.
• Los murciélagos son importantes reservorios de enfermedades virales, algunas de las cuales pueden saltar al ser humano (zoonosis), o a otras especies, como es el caso de la rabia, el hepacivirus y posiblemente el virus del Ébola. Esto es un problema en la medida en que la deforestación y la expansión humana propicia el contacto entre nuevas especies de murciélagos y la gente.

¿Dónde viven los murciélagos?

Los murciélagos ocupan nichos ecológicos en todos los hábitats, y tienen presencia en todos los continentes excepto por la Antártida. Sus hábitos nocturnos les permiten refugiarse en cuevas, madrigueras, árboles o incluso edificaciones humanas, siempre que consigan un espacio oscuro y apacible en el que descansar.

Algunas especies son solitarias, mientras que otras tienden a agruparse en colonias de hasta miles o millones de individuos. El 7% de las especies de murciélagos del mundo se hallan en Australia, pero al ser especies altamente migratorias, perfectamente pueden haber provenido de otras geografías.

¿Qué comen los muerciélagos?

Alrededor del 70% de los murciélagos comen insectos u otros artrópodos (arañas, ciempiés, alacranes), que cazan durante sus vuelos nocturnos.

El porcentaje restante puede tener hábitos alimenticios tan diversos como sus muy diversas morfologías y fisiologías: algunas especies son herbívoras (entre ellas, algunas son frugívoras y otras se alimentan de polen, néctar y hojas), mientras que otras acuden a la carroña y otras son capaces de cazar pequeños peces, reptiles y roedores. También hay especies omnívoras, que se alimentan conforme se presente la oportunidad.

Por su parte, las especies hematófagas, conocidas como “vampiros”, poseen colmillos especializados para realizar pequeños cortes en el ganado y otros animales domésticos y no domésticos (focas, guanacos, incluso sapos), y así nutrirse de la porción de sangre que emana, gracias a un anticoagulante que poseen en la saliva.

¿Cómo se reproducen los murciélagos?

Como todos los mamíferos, la reproducción de los murciélagos se da en términos sexuales y vivíparos, con sistemas de apareamiento muy variados según la especie. En general suelen alcanzar la madurez sexual en torno al año de vida, y presentan complejas dinámicas de cortejo, dependiendo de si se trata de especies que hacen vida gregaria (formando familias o colonias), o si son individuos mayormente solitarios.

La reproducción normalmente se da en términos estacionales, sobre todo en las latitudes en que es necesaria la hibernación, y la duración de la gestación puede oscilar entre los 40 días y los 10 meses.

Algunas especies pueden alargar la gestación para evitar el mal tiempo o los lapsos de escasez, o incluso pueden almacenar el esperma del macho para un momento más oportuno. Las camadas suelen consistir en una o dos crías por parto, cuya lactancia inicia a los pocos minutos de nacer.

¿Cuánto tiempo viven los murciélagos?

La expectativa de vida de un murciélago varía según la especie, pero su longevidad media oscila entre los cuatro y cinco años. Algunas especies de mayor tamaño pueden superar esa cifra y vivir veinte o treinta años, dependiendo de lo benévolas que sean las condiciones del hábitat.

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Referencias

• “Chiroptera” en Wikipedia.
• “Murciélagos” en National Geographic.
• “Increíbles datos sobre los murciélagos” en The Nature Conservancy.
• “Bat (mammal)” en The Encyclopaedia Britannica.