Sistema nervioso central

Te explicamos qué es el sistema nervioso central y cuáles son sus funciones. Además, qué son las neuronas y su estructura.

¿Qué es el Sistema nervioso central?

El sistema nervioso central (SNC) es una estructura compleja que está presente en los seres humanos y animales y que tiene la función de coordinar, integrar y controlar al organismo.

Está formado por el encéfalo (ubicado en el cráneo) y por la médula espinal (ubicada dentro y a lo largo de toda la columna vertebral) y es el que permite realizar funciones como el movimiento, el aprendizaje, la respiración, entre muchas otras.

El sistema nervioso central recibe información, de estímulos exteriores o internos, que procesa a través de células llamadas neuronas y elabora respuestas. También se encarga de la organización de los diferentes aparatos, como el respiratorio o el digestivo.

Junto con el sistema nervioso periférico, el sistema nervioso central forma el sistema nervioso de los organismos. El sistema nervioso periférico tiene la función de transportar los estímulos provenientes de los sentidos hacia el sistema nervioso central.

Ver también: Aparato locomotor

Las neuronas 

Las neuronas son células que forman parte del sistema nervioso de los organismos y tienen la función de recibir, procesar y transmitir información a través de impulsos nerviosos. Estas células se conectan entre sí y permiten que la información viaje desde un lugar del organismo hacia otro.

El proceso de conexión entre neuronas se conoce como sinapsis y se vale de neurotransmisores, que son sustancias químicas que permiten la transmisión de impulsos nerviosos entre una neurona y otra.

Las neuronas tienen una forma que difiere de las células tradicionales, ya que están constituidas por un soma o cuerpo. Este soma tiene forma redondeada y está cubierto de unos pelillos llamados dendritas, que son centros nerviosos que reciben la información de otras neuronas.

Desde el soma sale un axón, que es una conexión delgada y larga que permite que la información viaje. La información que sale del axón llega a las dendritas de otra neurona, que la recibe, la procesa en su soma y la envía por su axón hacia las dendritas de otra neurona.

La característica distintiva de las neuronas es que la información viaja con extremada rapidez, mediante impulsos nerviosos, gracias a la mielina que recubre al axón.

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Estructura del sistema nervioso central 

El sistema nervioso central se subdivide en dos partes: una que está dentro del cráneo (el encéfalo) y la otra dentro de la columna vertebral (la médula espinal).

1. Encéfalo. Es un órgano que forma parte del sistema nervioso central y que está ubicado en la corteza cerebral. Se ocupa de regular la mayoría de las funciones vitales como el apetito, la visión, las emociones, el pensamiento, entre otras. En los seres humanos y en los vertebrados el encéfalo se divide en:

• Cerebro anterior. También recibe el nombre de prosencéfalo.
• Cerebro medio. También se llama mesencéfalo y es la estructura superior del tronco del encéfalo.
• Cerebro posterior. También se conoce como rombencéfalo y está ubicado en la parte superior de la médula espinal. A su vez, se puede subdividir en tres partes:
  • Bulbo
  • Protuberancia anular
  • Cerebelo

2. Médula espinal. Es un tejido nervioso que tiene una estructura cilíndrica y aplanada y que se extiende desde la base del cráneo hasta casi el final de la columna vertebral.
   La médula espinal lleva los impulsos nerviosos a los nervios espinales o raquídeos, es decir, que su función es la de comunicar al encéfalo con el resto del organismo. Por lo tanto, la médula envía información desde el cerebro hacia, por ejemplo, los músculos, o desde los músculos al cerebro. Es también la encargada de ejecutar los actos reflejos.

Funciones del sistema nervioso central

El sistema nervioso central es el encargado de regular todas las actividades que se llevan a cabo dentro del organismo y procesar la información que ingresa desde los sentidos.

Esto implica el desarrollo de las ideas, los pensamientos, los recuerdos, las emociones. Además, regula y manda la señal que activa los movimientos del cuerpo, el sueño, la vigilia, el funcionamiento de órganos como el corazón, funciones como comer, beber, entre muchas otras.

El nivel de mayor jerarquía en el sistema nervioso central es el que está en la corteza cerebral. En la corteza se organizan las funciones superiores como la percepción consciente, la memoria, el lenguaje y el razonamiento. Luego están el cerebelo y los ganglios basales, que son los encargados de controlar el movimiento de forma consciente.

Por su parte, el tronco del encéfalo se encarga de las funciones involuntarias como el mantenimiento del equilibrio, controlar la presión en el organismo, ejecutar movimientos automáticos como la respiración o los latidos del corazón, masticar, entre otros.

Luego están las funciones llevadas a cabo por la médula espinal, que son:

• Funciones aferentes. Tiene como función transmitir las sensaciones del tronco, del cuello y de los cuatro miembros hacia el cerebro.
• Funciones eferentes. Son las órdenes que parten del cerebro hacia la médula, que es quien indica a los diferentes órganos que realicen determinada acción.

Importancia del sistema nervioso central

El sistema nervioso central es una estructura vital para el correcto desarrollo de los organismos. Es a través de él que el individuo se conecta y relaciona con el entorno que lo rodea, ya que recibe los estímulos (que capta por los sentidos) y el sistema nervioso central se encarga de interpretarlos y dar la señal para la ejecución de una respuesta.

Además, el sistema nervioso central regula procesos voluntarios e involuntarios que suceden en el organismo y que son los que permiten el correcto equilibrio y desarrollo, como la respiración, la digestión o el movimiento. Un trastorno en alguna de las áreas implicadas en el sistema nervioso implica una alteración en su correcto funcionamiento.

Para mantener un sistema nervioso en equilibrio es importante cuidar el estado de las neuronas, que son células que van desapareciendo con el tiempo, aunque pueden regenerarse (neurogénesis). La buena alimentación, el descanso y la actividad física protegen a las neuronas de un precoz deterioro.

Enfermedades del sistema nervioso central

Existen ciertas enfermedades y patologías que pueden afectar el correcto desempeño del sistema nervioso central. Algunas son:

• Epilepsia. Trastorno del sistema nervioso central en el que se altera la actividad mental, lo que produce convulsiones.
• Esclerosis lateral amiotrófica. Trastorno en el que se produce el desgaste o la pérdida de neuronas, lo que reduce o paraliza la actividad muscular.
• Esclerosis múltiple. Trastorno en el que se degrada la capa protectora que recubre los nervios, lo que dificulta la conexión entre el cerebro y el resto del organismo.
• Monoplejia. Tipo de trastorno cerebral que se da cuando se lesiona alguna parte del sistema nervioso central, lo que provoca un problema de conexión y afecta el movimiento de los músculos. En la monoplejia se ve afectada una extremidad del cuerpo.
• Hemiplejia. Tipo de trastorno cerebral que se da cuando se lesiona alguna parte del sistema nervioso central, lo que provoca un problema de conexión y afecta el movimiento de los músculos. En la hemiplejia se ve afectado un lado del cuerpo.
• Tetraplejia. Tipo de trastorno cerebral que se da cuando se lesiona alguna parte del sistema nervioso central, lo que provoca un problema de conexión y afecta el movimiento de los músculos. En la tetraplejia se ven afectados los dos brazos y las dos piernas.
• Enfermedad de Parkinson. Trastorno que se da en el sistema nervioso central que produce temblores y afecta al movimiento.
• Enfermedad de Alzheimer. Trastorno en el que se degeneran las neuronas lo que produce alteraciones en la memoria y en el lenguaje.
• Enfermedad de Huntington. Trastorno en el que se degeneran las neuronas lo que provoca alteraciones en los movimientos y daños cognitivos.
• Meningitis. Infección que se produce cuando un virus o bacteria ataca las membranas de la médula espinal y del cerebro. Esto produce malestar, fiebre y dolor de cuello y espalda.

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Referencias

• “Sistema nervioso: concepto y funciones” en Roche.
• “Central nervous system” en Enciclopedia Britannica.
• “The nervous system” en BBC.
• “Sistema nervioso central” en Wikipedia.
• “Las enfermedades más comunes del sistema nervioso” en Muy Interesante.