Materia gris

Te explicamos qué es la materia gris, cuáles son sus funciones y dónde se ubica. Además, por qué es importante y qué es la materia blanca.

¿Qué es la materia gris?

Se conoce como materia gris o sustancia gris al elemento que constituye ciertas zonas del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) de característico color gris, compuestas por somas neuronales (el “cuerpo” de las neuronas) y dendritas carentes de mielina, junto con células gliales o neuroglías.

La materia gris se encuentra en el interior de la médula espinal, tendiendo hacia el centro y hacia sus laterales, en forma de letra H; y en el cerebro, en cambio, en la zona externa excepto en los ganglios basales, formando así la corteza cerebral: la estructura nerviosa más compleja del cuerpo humano.

En principio, al no estar cubierta de mielina, la materia gris no sirve para la transmisión rápida de impulsos nerviosos, por lo que se la asocia con otras capacidades intelectuales del ser humano, aunque no es posible afirmar que a mayor masa de materia gris se posea una mayor inteligencia, pues los delfines poseen más cantidad que los seres humanos.

Ver además: Sinapsis

Función de la materia gris

La materia gris del cerebro cumple con la función vital de ser la receptora de la información y la encargada del pensamiento, es decir, del raciocinio y la memoria en sus diversas áreas y acepciones. Desde la capacidad lingüística, la percepción, la interpretación, la abstracción y un enorme etcétera de funciones mentales y cognitivas, todas dependen de la materia gris y las conexiones entre sus múltiples tipos de neuronas.

En cambio, en la columna vertebral, la materia gris opera como reguladora y selectora de la información que será transmitida hacia el cerebro, pero también de fuente de impulsos inmediatos y de la llamada “memoria corporal” que permite que todas las reacciones no deban provenir desde el cerebro y aligera así la labor de procesamiento nervioso.

Ubicación de la materia gris

La materia gris se encuentra en toda la superficie cerebral, pues compone la corteza del cerebro, la zona más desarrollada, más compleja y de mayores conexiones de todo nuestro aparato nervioso. También se encuentra en los ganglios basales, en lo profundo del cerebelo y en las áreas del tálamo y el hipotálamo.

A su vez, se la puede hallar en el interior de la médula espinal, en un segmento con forma de H o de mariposa, en las astas dorsal, intermediolateral y ventral de la columna, así como en la zona intermedia (núcleo dorsal de Clarke).

Importancia de la materia gris

Se han visto casos médicos de personas lesionadas en regiones del cerebro ricas en materia gris, y se ha notado el impacto que dichas lesiones pueden y suelen tener en diversas áreas del funcionamiento cognitivo humano: la capacidad del lenguaje, la memoria a corto o largo plazo, la capacidad asociativa, el aprendizaje, etc.

Gracias a ello se sabe que la materia gris es justamente la porción del sistema nervioso que permitió el surgimiento de modelos de pensamiento complejos, creativos y abstractos en la humanidad primitiva. De modo que no bastaba con poseer un cerebro de mayor volumen para poseer una inteligencia humana, sino que se requería de un cerebro con abundante materia gris y con una corteza rugosa, que propicie numerosas conexiones entre las neuronas que la componen.

Materia gris y materia blanca

La materia gris se diferencia de la materia blanca en mucho más que su color, determinado por la alta presencia de dendritas con mielina en esta última (la mielina es de color blancuzco). Se distinguen en la velocidad de transmisión de la información nerviosa, mucho más rápida en la materia blanca que en la gris, y en la profundidad a la que se encuentra, ya que la materia blanca es el interior del cerebro (aunque la cubierta de la médula espinal).

Durante mucho tiempo se pensó que la sustancia blanca era pasiva, pero hoy en día sabemos que juega un rol vital en la distribución de la información nerviosa y en la modulación de los potenciales de acción, o sea, se encarga de funciones básicas de operatividad que sostienen el procesamiento complejo, del cual se encarga la materia gris, especialmente en el cerebro.

Referencias

• “Sustancia gris” en Wikipedia.
• “Materia gris del cerebro: estructura y funciones” en Psicología y mente.
• “Materia gris y blanca del cerebro” en Medline Plus.
• “What is Gray Matter?” en News Medical Life Sciences.
• “Gray matter” en The Encyclopaedia Britannica.