Sistema endócrino

Te explicamos qué es el sistema endócrino y sus principales funciones. Además, las glándulas que lo componen y posibles enfermedades.

Ilustración del sistema endócrino humano
El sistema endócrino es un conjunto de glándulas que fabrican hormonas. [Imagen: sciencepics].

¿Qué es el sistema endócrino?

El sistema endócrino es un sistema de regulación que controla las principales funciones del cuerpo. Está compuesto por el conjunto de glándulas endócrinas, que son los órganos productores de hormonas. Las hormonas son compuestos químicos que sirven como forma de comunicación para integrar y coordinar actividades vitales, como el crecimiento, el metabolismo y la reproducción, entre otros.

Las hormonas se fabrican en las glándulas endócrinas y luego se liberan a la sangre. El sistema circulatorio se encarga de transportarlas hasta los órganos blanco, donde desencadenan diversas respuestas. Por ejemplo, la glándula pituitaria libera prolactina, una hormona que viaja por el torrente sanguíneo hasta llegar a las mamas, donde estimula la producción de leche. Las diversas hormonas pueden activar, modular o inhibir oportunamente distintas actividades corporales.

Las glándulas del sistema endócrino están distribuidas por todo el cuerpo. Las principales son: la glándula pineal, la glándula pituitaria (o hipófisis), la glándula tiroides, las glándulas paratiroides, las glándulas suprarrenales, las glándulas sexuales (ovarios y testículos), el páncreas y la placenta. A veces, algunos de estos órganos pueden producir mayor o menor cantidad de hormonas que las necesarias, y causar complicaciones que pueden afectar la salud.

Algunas glándulas elaboran sustancias químicas que son liberadas hacia una cavidad interna a través de un conducto (y no a la sangre). Es el caso, por ejemplo, de las glándulas salivales (que secretan saliva hacia la boca) o las glándulas lacrimales (que vierten lágrimas hacia el ojo). Este tipo de glándulas se denomina glándulas exócrinas. Algunos órganos, como el páncreas, tienen una doble función (endócrina y exócrina) y por lo tanto se denominan glándulas mixtas.

El sistema endócrino y el sistema nervioso comparten funciones de control y regulación de casi todos los procesos que ocurren dentro del cuerpo. Ambos sistemas son fundamentales para mantener la homeostasis: la capacidad de mantener condiciones internas estables, más allá de los cambios del entorno.

¿Para qué sirve el sistema endócrino?

Sistema endocrino
La hipófisis secreta hormonas que regulan la homeostasis.

La principal función del sistema endócrino es controlar las actividades metabólicas del organismo. Es el sistema encargado de regular y coordinar las reacciones químicas que ocurren de forma coordinada dentro del cuerpo. Este control es clave para mantener la homeostasis, es decir, la estabilidad interna ante los cambios del entorno.

Junto con el sistema nervioso, el sistema endócrino se ocupa de restaurar las condiciones internas ante cambios provocados por estímulos internos o externos. Ambos procuran generar respuestas que compensen un posible desbalance.

Por ejemplo, cuando hacemos actividad física intensa, los músculos necesitan más energía de lo habitual y la obtienen de la glucosa de la sangre. Esto provoca un desequilibrio en los niveles de azúcar en sangre que rápidamente es compensado por acción hormonal, para restaurar los valores normales.

Otros procesos fisiológicos fundamentales, como el crecimiento y el desarrollo sexual, también están bajo control endócrino.

¿Qué son las glándulas?

Sistema endocrino
Las glándulas suprarrenales regulan las respuestas ante el estrés.

Las glándulas son órganos cuya función es la secreción, es decir, la fabricación de ciertos compuestos químicos para su posterior liberación. Existen distintos tipos de glándulas, según el sitio a donde se liberan estos compuestos.

Tipos de glándulas

  • Glándulas endócrinas. Liberan el producto de secreción (llamado hormona) directamente al torrente sanguíneo. Por ejemplo, la glándula tiroides secreta las hormonas T3 y T4 .
  • Glándulas exócrinas. Liberan el producto de secreción por medio de un conducto hacia una superficie externa o una cavidad interna. Por ejemplo, las glándulas sudoríparas secretan sudor al exterior y las glándulas salivales secretan saliva hacia la boca.
  • Glándulas mixtas. Liberan algunos productos de secreción hacia la sangre y otros hacia una cavidad interna. Por ejemplo, el páncreas secreta insulina hacia la sangre y enzimas digestivas hacia el intestino delgado.

Las glándulas del sistema endócrino

El sistema endócrino se compone del conjunto de todas las glándulas que liberan sus productos a la sangre. Las glándulas endócrinas del cuerpo humano son las siguientes:

  • Glándula pineal. Produce hormonas que regulan el sueño y los ritmos circadianos. Llamada también epífisis o conarium, está en la base del cerebro.
  • Glándula pituitaria. Produce hormonas necesarias para controlar y regular casi todos los procesos fisiológicos del cuerpo. Está ubicada en la base del cráneo y se relaciona directamente con el sistema nervioso central. También es conocida como hipófisis.
  • Glándula tiroides. Produce hormonas que regulan el metabolismo y ayudan a mantener la presión arterial, la frecuencia cardíaca, el tono muscular, la digestión y las funciones reproductivas. Está ubicada en el cuello, justo debajo de la nuez de Adán, por encima de la tráquea.
  • Glándulas suprarrenales. Producen hormonas que regulan las respuestas ante el estrés y preparan físicamente al cuerpo para una situación de peligro. Tienen forma piramidal y se ubican sobre cada uno de los riñones.
  • Páncreas. Produce hormonas que regulan el metabolismo de los azúcares (insulina y glucagón).Estásituado en el abdomen y secreta enzimas digestivas hacia el intestino, que contribuyen con la absorción de nutrientes.
  • Glándulas sexuales. Producen hormonas sexuales que preparan la maduración sexual durante la pubertad. Son los ovarios y los testículos. En estos órganos también se producen las células reproductivas (óvulos y espermatozoides).
  • Glándulas paratiroides. Producen hormonas que participan en la regulación del calcio en sangre. Son cuatro órganos muy pequeños ubicados en el cuello, alrededor de la glándula tiroides.
  • Placenta. Produce hormonas que garantizan la nutrición del feto durante el embarazo y preparan el cuerpo de la madre para la lactancia. Es un órgano temporal que existe exclusivamente en mamíferos.

El sistema endócrino difuso
Además de estas glándulas, en el cuerpo humano existen células endócrinas aisladas que forman parte de otros órganos. El conjunto de estas células se conoce como sistema endócrino difuso. Por ejemplo, dentro del estómago existen células productoras de hormonas, que se encargan de regular funciones digestivas. Algo similar ocurre en las vías respiratorias.

¿Qué son las hormonas?

Una hormona es el producto de secreción de una glándula endócrina. Es decir, es una sustancia producida por un órgano o tejido que se libera al torrente sanguíneo.

Una vez en la sangre, las hormonas recorren todo el cuerpo hasta llegar a un órgano capaz de detectarlas y responder de forma específica. (denominado órgano blanco u órgano target).

Como las glándulas y los órganos blanco suelen estar lejanos entre sí, se dice que las hormonas son señales químicas que ejercen una acción a distancia.

Tipos de hormonas

Las hormonas se pueden agrupar según el tipo de función que cumplen en:

  • Estimulantes. Activan o inician procesos bioquímicos. Por ejemplo, la hormona prolactina induce a la producción de leche en las mamas.
  • Inhibidoras. Detienen o disminuyen la producción de alguna sustancia o un determinado proceso fisiológico. Por ejemplo, la hormona somatostatina detiene el crecimiento corporal, porque inhibe la producción de hormona de crecimiento (GH).
  • Antagonistas. Regulan un mismo proceso fisiológico al producir efectos contrarios. Por ejemplo, las hormonas insulina y glucagón regulan el metabolismo del azúcar.
  • Sinérgicas. Actúan conjuntamente con otras hormonas para tener efecto sobre determinado órgano blanco. Por ejemplo, durante el embarazo, las hormonas tiroideas actúan sinérgicamente con las hormonas de la placenta para asegurar la nutrición del feto.
  • Trópicas. Estimulan la producción de hormonas por parte de otras glándulas endócrinas. Por ejemplo, la hormona gonadotropina estimula al ovario para la liberación de la hormona progesterona.

Enfermedades del sistema endócrino

Sistema endocrino
El hipertiroidismo se produce cuando la glándula tiroides produce hormonas en exceso.

El sistema endócrino puede padecer de diferentes trastornos, que le ocasionan un funcionamiento defectuoso. Por lo general, consisten en un exceso o falta de producción de hormonas.

Algunas enfermedades del sistema endócrino son:

  • Diabetes mellitus. Se da ante la falta de producción de insulina, una hormona elaborada por el páncreas que regula los niveles de azúcar en sangre.
  • Hipertiroidismo. Se da ante el exceso de producción de T3 y T4, dos hormonas que se producen en la glándula tiroides. Por el contrario, la falta de hormonas tiroideas causa el hipotiroidismo.
  • Enfermedad de Cushing. Se da ante el exceso de producción de cortisol, una hormona fabricada por las glándulas suprarrenales.

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Referencias

  • Marieb, E. Anatomía y fisiología humana. Edición 9º. PEARSON EDUCACIÓN. (2008).
  • Suárez, H., Espinoza A., Frid, Débora Biología 3: El Organismo Humano: Salud y enfermedad. Editorial Longseller (2003).
  • Geneser, F. Histología. Edición 3º. Editorial Panamericana (2003).

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Salcedo, Mariana (25 de diciembre de 2024). Sistema endócrino. Enciclopedia Concepto. Recuperado el 6 de febrero de 2025 de https://concepto.de/sistema-endocrino/.

Sobre el autor

Última edición: 25 de diciembre de 2024
Revisado por Mariana Salcedo
Licenciatura en Ciencias Biológicas (Universidad de Buenos Aires)

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