Océano

Te explicamos qué es el océano y cuáles son las diferencias entre mar y océano. Además, cuál es el océano más grande del mundo.

¿Qué es el océano?

Cuando hablamos de océanos nos referimos a una enorme extensión de agua salada que separa a dos o más continentes. Se trata de masas colosales de agua, cuya superficie estimada es de 361.000.000 km2, es decir, tres cuartas partes del planeta, y presentan una profundidad media de 3900 metros (con excepciones como la fosa de las Marianas, de 11.034 metros de profundidad), lo cual significa unos 1.300.000.000 km3 de líquido, es decir, el 94% del agua planetaria.

Dado que cubren la mayor parte de la superficie de nuestro planeta (71%) y se comunican entre sí, los océanos son un rasgo distintivo de la Tierra, el “planeta azul”. En los océanos se originó la vida y todavía existe el mayor porcentaje de biodiversidad conocido, lo cual constituye una fuente de alimento y recursos para el hombre, así como de actividades recreativas.

Por otro lado, esta enorme masa de agua cumple un rol esencial en los ciclos climáticos del planeta, manteniendo su temperatura estable a través del ciclo hídrico y de las corrientes marinas. Al mismo tiempo se gestan numerosos accidentes climáticos y fenómenos naturales peligrosos en su superficie, como los huracanes, las tormentas tropicales o los tsunamis.

En el mundo hay tres grandes océanos: Pacífico, Atlántico e Índico, seguidos de dos menores: Ártico y Antártico. Los dos primeros de la lista se pueden dividir en Norte y Sur, de acuerdo a su ubicación.

El Océano Atlántico separa los continentes de Europa y África de América, mientras que el Pacífico separa a esta última de Asia y Oceanía.

El Índico, en cambio, separa al continente africano del asiático y de Oceanía, por debajo del nivel de la India. Los océanos ártico y antártico, por último, se encuentran en las inmediaciones de sus respectivos polos Norte y Sur, respectivamente.

Ver también: Hidrósfera

Diferencias entre mar y océano

Se habla de mar o de océano, distintamente, dependiendo del tamaño de la extensión de agua salada a la cual nos referimos. Así, los mares son más pequeños que los océanos, y forman parte de ellos.

Los océanos poseen mayores profundidades y un mucho mayor volumen de agua, mientras que los mares son más superficiales y por lo tanto más cálidos. Podría decirse que los mares son las porciones del océano apreciable desde tierra firme, si bien existen también lagos de agua salada conocidos como “mares”, tales como el mar Caspio, el mar Muerto o el mar Aral.

Más en: Mar

El océano más grande del mundo

El océano de mayor tamaño en el mundo es el Pacífico, que separa a América de Asia y Oceanía. Constituye un tercio de la superficie terrestre y se extiende por 15.000 kilómetros de alto (desde el mar de Bering y el Ártico, hasta el mar de Ross y la Antártida), y unos 19.800 km de ancho entre las costas de Indonesia y Colombia. Su área total es de 155.557.000 km2 y contiene unas 25.000 islas, más que el resto de los océanos sumados.

El Pacífico se comunica con el Atlántico únicamente en tres puntos: los pasos naturales en la región austral, conocidos como el pasaje de Magallanes y el estrecho de Drake, o a través de la conexión artificial que existe en Panamá, y que opera en base a un sistema de exclusas inundables.