Mesoamérica

Te explicamos qué es Mesoamérica y qué territorios abarca. Además, su historia y las principales culturas.

¿Qué es Mesoamérica?

Mesoamérica es un área cultural del continente americano que abarca los territorios de los actuales estados de México, Belice, Guatemala, El Salvador y la región occidental de Honduras, Nicaragua y Costa Rica.

En esta región habitaron las llamadas civilizaciones mesoamericanas. Se trata de culturas de gran variedad étnica y lingüística. Entre las más importantes se destacan la olmeca, la teotihuacana, la tolteca, la maya y la azteca.

Cuando se habla de Mesoamérica no se hace referencia a una región geográfica, sino cultural. Esto significa que las diferentes sociedades que habitaron la región tenían rasgos culturales comunes vinculados con su organización política, económica y social.

Entre las principales características de las culturas que habitaron Mesoamérica se encuentran:

• El desarrollo de la agricultura (los principales cultivos fueron maíz, frijoles, cacao, hortalizas y calabazas).
• El poder político de las castas religiosas y la creación de asentamientos urbanos alrededor de los centros religiosos.
• La utilización de diferentes sistemas de escritura y calendarios.
• La creación de un panteón religioso común entre diferentes culturas.
• El estilo artístico y la técnica de trabajo en cerámica distinguió a cada civilización mesoamericana pero compartió rasgos comunes.

La historia de Mesoamérica se divide en diferentes periodos (preclásico, clásico y posclásico). Las tribus nómades más antiguas habitaron las regiones del norte hacia el 7000 a. C. Hacia el 2500 a. C. aparecieron los primeros asentamientos agrícolas y hacia el 200 a. C., los primeros centros urbanos con una clara diferenciación social.

Durante el periodo posclásico (900-1521 d. C.) la región estuvo marcada por la guerra entre las diferentes sociedades mesoamericanas. En el siglo XVI, los españoles que llegaron a América fueron conquistando la región y la diversidad cultural precolombina quedó bajo el dominio europeo.

Ubicación geográfica de Mesoamérica. Mesoamérica se encuentra en el territorio que actualmente está ocupado por México, Guatemala, El Salvador, Bélice, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Limita al oeste con el océano Pacífico, al este con el Golfo de México y el Mar Caribe, el norte de América del Norte y al Sur con el actual territorio de Panamá.

Ver además: Descubrimiento de América

Culturas mesoamericanas

Mesoamérica estuvo habitada por diferentes culturas a lo largo del tiempo. Entre las más importantes se encuentran la de los olmecas, los zapotecas, mayas, teotihuacanos, mixtecas, aztecas y toltecas. Algunas de estas civilizaciones existieron en diferentes momentos de la historia mesoamericana y otras fueron contemporáneas.

Estas sociedades tenían lenguas y dialectos de diferente origen. Los especialistas estiman que en Mesoamérica existieron dieciséis familias lingüísticas, entre las que se destacan el náhuatl, el mixteco y el maya.

Las culturas mesoamericanas más importantes fueron:

• Los mayas (2000 a. C.-1540 d. C.). Construyeron diferentes ciudades-Estado en la península del Yucatán gobernadas por una casta política-religiosa y crearon un sistema de escritura.
• Los olmecas (1500-400 a. C.). Se caracterizaron por su desarrollo de la agricultura y la construcción de grandes centros ceremoniales.
• Los mixtecas (1500 a. C.-1523 d. C.). Fueron una de las culturas más dedicadas a la guerra y conquistaron diversas ciudades-Estado de la región.
• Los zapotecas (500 a. C.-900 d. C.). Desarrollaron una sociedad estratificada compleja, con distribución desigual de la riqueza y una minoría privilegiada.
• Los teotihuacanos (150 a. C.-1150 d. C.). Se asentaron en torno a la gran ciudad de Teotihuacán y desarrollaron técnicas distintivas del trabajo en cerámica y pintura.
• Los toltecas (650-1150 d. C.). Se dedicaron al intercambio comercial regional y crearon una cultura guerrera que influenció al resto de las civilizaciones posteriores de la región.
• Los aztecas (1325-1521 d. C.). Se caracterizaron por la construcción de un Estado centralizado que dominó gran parte de Mesoamérica a través de la conquista de los pueblos vecinos.

Más en: Culturas mesoamericanas

Historia de Mesoamérica

La historia de Mesoamérica se puede dividir en tres grandes periodos: preclásico, clásico y posclásico.

• Período preclásico (2500 a. C.-200 d. C.). En este periodo se desarrollaron los primeros cultivos agrícolas, las primeras técnicas de trabajo en cerámica y las primeras redes comerciales de la región. Se caracterizó por la aparición de sociedades con distribución desigual de la riqueza hacia el final del periodo y la creación de calendarios y sistemas de escritura. De este período datan las culturas de los olmecas y los toltecas.
• Período clásico (200-900 d. C.). Esta etapa se caracterizó por la aparición de ciudades y el desarrollo de la jerarquización social. Además, se construyeron grandes complejos arquitectónicos en torno a los templos religiosos con gran concentración de población. Se desarrolló también un panteón de dioses común a diferentes sociedades mesoamericanas. En este periodo vivieron los zapotecas, los mixtecas, los teotihuacanos y los mayas.
• Período posclásico (900-1521 d. C.). Este período estuvo marcado por el ascenso de las élites militares al poder político, en reemplazo de la clase sacerdotal. Se trata de una época de guerra constante con el crecimiento y la caída de diferentes sociedades mesoamericanas. La arquitectura estuvo marcada por la construcción de murallas y la exaltación de los grandes centros urbanos. Son características de este periodo las culturas de los toltecas y los mexicas.

Áreas culturales de Mesoamérica

Dentro de Mesoamérica se pueden distinguir las siguientes áreas culturales: Mesoamérica norte, Mesoamérica occidental, Altiplano central, Costa del Golfo, Guerrero, Oaxaca y el área maya.

Cada una de estas áreas se caracteriza por diferentes rasgos que la identifican:

• Mesoamérica norte. Es un territorio llano de clima seco y escasa vegetación que se encuentra entre las sierras Madre oriental y Madre occidental. En esta área se desarrolló la civilización teotihuacana durante el periodo clásico.
• Mesoamérica occidental. Es el espacio que comprende las laderas de la sierra Madre Occidental y de la sierra Madre del Sur y la cuenca baja del río Lerma. Se trata de un territorio cubierto por bosques y tierras fértiles. Aquí habitaron las culturas de Purépecha y Caxcán.
• Altiplano central. Es el área que comprende la cuenca de México y los valles altos de Morelos, Puebla-Tlaxcala y Toluca. Cuenta con grandes extensiones de tierra fértil. Aquí se llevaron a cabo los primeros cultivos de maíz y las primeras producciones de cerámica. Estuvo habitado por las culturas de Teotihuacán, Texcoco, Tlacopan y Tenochtitlán.
• Costa del Golfo. Se trata de un espacio de riqueza natural, tierras fértiles y gran vegetación, que abarca las tierras circundantes del Golfo de México. Aquí surgió la civilización olmeca y las culturas de Tajín, los totonacos y los huastecos.
• Guerrero. Es el territorio que se encuentra entre las montañas de la sierra Volcánica Transversal y la costa del Pacífico. Tiene una geografía accidentada, con gran afluencia de ríos hacia la llanura costera. Fue habitada por diversas culturas como la de Yopitzinco. También estuvo la influencia de culturas de otras regiones como la olmeca, la tolteca y la mexica.
• Oaxaca. Es el área comprendida entre la costa del océano Pacífico y la Sierra Sur. Su territorio abarca zonas montañosas y llanuras costeras. En ella se desarrollaron las culturas mixteca y zapoteca.
• Área maya. Se trata del territorio que abarca desde la península del Yucatán hasta las sierras de Chiapas y la costa del golfo de Tehuantepec. Tiene una geografía dominada por áreas tropicales y clima de montaña. Aquí habitó la cultura maya que desarrolló decenas de ciudades a lo largo de la historia precolombina.

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Referencias

• Britannica, The Editors of Encyclopaedia (2023). «Mesoamerican civilization». Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• López Austin, Alfredo; y López Luján, Leonardo (2001): El pasado indígena. México DF: El Colegio de México.
• Peregrine, P. and Ember, M. (2001). “Introduction”. Encyclopedia of Prehistory. Volume 5: Middle America. Springer Science+Business Media.