Litio

Te explicamos qué es el litio y de dónde proviene este elemento químico. Descubrimiento, usos y presencia en el cuerpo humano.

¿Qué es el litio?

El litio (Li) es un elemento químico alcalino, metálico, diamagnético pero sumamente reactivo, de rápida oxidación en aire o en agua. En su forma pura es un metal blando, de color blanco plateado y sumamente ligero, que no se encuentra en estado libre en la naturaleza.

Se trata de un elemento semejante al sodio, moderadamente abundante en nuestro planeta, especialmente en rutas volcánicas o salares (85 % de sus reservas se encuentran en territorio boliviano, chileno y argentino). Junto con el hidrógeno y el helio, el litio es uno de los primerísimos elementos del universo, cuya creación respondería al mismo big bang.

Su nombre proviene del vocablo griego lithios, que significa “piedra”, dado que fue descubierto en la antigüedad como parte de grandes peñascos. Su comprensión moderna se remonta a 1817, cuando Johann Arfvedson lo descubrió en una mina de petalita de Suecia. Su obtención mediante electrólisis fue muy posterior, sin embargo, y su comercialización se inició en 1923 por parte de una empresa alemana.

Tal como los demás metales alcalinos, el litio es sumamente inflamable y potencialmente explosivo una vez expuesto al aire o, más aún, al agua. Es también corrosivo y en grandes cantidades puede resultar tóxico, al inhibir la absorción de yodo vital para las hormonas tiroideas.

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Usos del litio

El litio presenta las siguientes aplicaciones:

• Psicofármacos. Las sales de litio (como el carbonato de litio) son empleadas en la medicina psiquiátrica como estabilizador de ánimo, ya que inhiben los episodios de manía y de depresión asociados con la enfermedad bipolar y otros trastornos anímicos.
• Secantes. Compuestos como el nitrato de litio, el cloruro de litio o el bromuro de litio presentan elevada higroscopicidad, o sea, absorben enormemente la humedad atmosférica, y permiten así secar el aire en compartimientos cerrados.
• Depuradores. Para extraer del aire el dióxido de carbono, en los submarinos y naves espaciales se emplea hidróxido de litio como depurador.
• Aleaciones. Se usa en aleaciones con aluminio, cadmio, cobre y manganeso para fabricar cerámicas, lentes, y en la construcción aeronáutica.
• Lubricantes. Ciertas sales de litio y ácido esteárico, como el estearato de litio, se emplean en la fabricación de lubricantes de uso a elevadas temperaturas.
• Fabricación de baterías. Su potencial electroquímico lo hace ideal para el ánodo (polo positivo) de las baterías eléctricas.

Litio en el cuerpo humano

El litio puede acarrear daños al cuerpo humano, por ejemplo, al entrar en contacto con la piel. Al ser un desecante poderoso, extrae rápidamente la humedad de la misma, ocasionando quemaduras.

La ingesta de compuestos con litio en cantidades controladas puede resultar benéfico de cara a ciertas afecciones psiquiátricas ya que actúa sobre ciertos neurotransmisores, estabilizando el ánimo.

Sin embargo, incrementa la permeabilidad celular al sustituir al sodio en las membranas celulares, impidiendo la realización de la bomba sustrato de sodio potasio ATPasa, lo cual resulta tóxico a gran escala.