Latitud

Te explicamos qué es la latitud y en qué consiste la longitud. Además, para qué sirve la latitud, su relación con el clima y algunos ejemplos.

¿Qué es la latitud?

La latitud es la distancia angular que hay entre un punto cualquiera de nuestro planeta Tierra y la línea que lo divide al medio, o sea, el ecuador. Esta distancia se mide a lo largo del meridiano en que dicho punto se encuentre y se clasifica en dos, según el hemisferio terrestre: latitud norte y latitud sur, correspondientemente.

La latitud y la longitud son las distancias angulares planetarias que determinan las coordenadas globales de un punto y se miden en grados sexagesimales (°), mientras que sus subdivisiones o fracciones de grados se miden en minutos (’) y segundos (”) sexagesimales. De esta manera, el ecuador se considera el grado cero (0°) y cada uno de los polos grado noventa (90°N para el polo norte y 90°S para el polo sur). También es usual representar los grados del hemisferio norte como positivos (+90°) y los del sur como negativos (-90°).

Así, la ubicación de un punto específico del globo respecto al ecuador puede expresarse en estos términos: 19° 29’ 52” N es la expresión de la latitud de la Ciudad de México, por ejemplo. Para tener su ubicación completa (sus coordenadas, comprendiendo el mapa del mundo como una cuadrícula) nos haría falta su longitud.

En el lenguaje de la navegación marítima, la latitud se representa con la letra griega Phi (Φ).

Ver además: Husos horarios

Latitud y longitud

Si la latitud expresa la ubicación de un punto del globo respecto a la línea imaginaria del ecuador, se entenderá que la longitud es el valor que indique la ubicación de un punto cualquiera del globo respecto a un eje imaginario que se extiende sobre la superficie de la Tierra y une los dos polos, y que coincide de manera convencional con el meridiano 0 o meridiano de Greenwich.

Al igual que ocurre con el ecuador para la latitud, este meridiano (que atraviesa la población del mismo nombre en Londres, Inglaterra) determina los 0° de longitud, dividiendo el planeta en dos hemisferios: este y oeste, lo cual se expresa a la hora de determinar la longitud de un punto: 99° 7’ 37” O es la de Ciudad de México.

La longitud se expresa en el lenguaje de la navegación marítima con la letra griega Lambda (λ).

Más en: Longitud

¿Para qué sirve la latitud?

La latitud y la longitud son cantidades que permiten contar con una forma de ubicación global de un punto respecto a ciertas líneas imaginarias con las que dividimos geográficamente en dos nuestro planeta: el ecuador y el meridiano de Greenwich.

Ambos criterios, latitudinal y longitudinal, componen una grilla o cuadrícula que conocemos como Sistema de Coordenadas y que sirve como modelo a la ubicación satelital, como el GPS. De ese modo, la latitud y la longitud son criterios útiles para la navegación (aérea, marítima y terrestre) y para la geolocalización.

La latitud permite dividir el globo terrestre en regiones climáticas más o menos homogéneas, de acuerdo a la incidencia de la luz solar en cada una.

Puede servirte: Solsticio

Relación entre latitud y clima

La Tierra, dada su forma casi esférica y su movimiento de rotación alrededor de un eje inclinado respecto al plano de la trayectoria alrededor del Sol, posee distintas regiones que reciben la radiación solar de manera semejante, dependiendo de su ubicación latitudinal.

Así, las regiones más próximas al ecuador reciben a lo largo del año la luz solar de manera más constante y homogénea, directa siempre, mientras que las regiones más alejadas la reciben más o menos intensamente dependiendo de lo cerca o lejos que estén del Sol, atendiendo a la inclinación del eje terrestre.

Es esta la razón por la cual existen las estaciones, que justamente son contrarias en el hemisferio norte y en el sur, y por las que en las regiones próximas a los polos hay noches y días de casi seis meses continuos; éste es el tiempo que le lleva a un polo que estaba más cercano al Sol, llegar al punto más alejado del mismo.

La latitud nos permite dividir el planeta en las siguientes tres zonas climáticas:

• Zona ecuatorial o intertropical. Es la región alrededor del ecuador, en cada hemisferio, que se extiende hasta las líneas imaginarias de los Trópicos: de Cáncer en el hemisferio norte (23°N) y de Capricornio en el hemisferio sur (23°S). Se caracteriza por un clima cálido y constante, sin estaciones (o estaciones poco pronunciadas, aumentando a medida que se gana latitud sur). Predominan los ecosistemas selváticos, de sabana o desérticos.
• Zona templada. Es la próxima en latitud luego de los Trópicos de Cáncer y Capricornio, que se extiende hasta los respectivos círculos polares (66° 33’ 46” N y 66° 33’ 46” S). Se caracteriza por un clima de mayor variedad térmica, con estaciones pronunciadas y dos franjas climáticas: la subtropical, próxima a los trópicos, y la subpolar, próxima a los polos. Predominan los bosques, las praderas y los desiertos.
• Zona polar o fría. Es la última región climática, que se extiende desde el círculo polar de cada hemisferio (Ártico en el norte y Antártico en el sur) hasta el eje imaginario de la Tierra: el polo norte y el polo sur. Se caracteriza por un clima gélido, ventoso, de grandes capas de hielo y vida adaptada a inviernos cruentos y veranos fríos.

Ejemplos de latitud

La descripción latitudinal de algunas de las principales ciudades del mundo nos servirá de ejemplo:

• Nueva York. 43° 06’ 19” N
• Londres. 51° 30’ 46” N
• París. 48° 52’ 0” N
• Berlín. 52° 31’ 12” N
• Tokio. 35° 41’ 22” N
• Moscú. 55° 45’ 08” N
• Beijing. 39° 90’ 40” N
• Buenos Aires. 34° 36’ 47” S
• Río de Janeiro. 22° 43’ 23” S
• Bombay. 19° 04’ 16” N
• El Cairo. 30° 03’ 22” N
• Ámsterdam. 52° 22’ 26” N
• Madrid. 40° 25’ 0” N
• La Habana. 23° 6’ 59” N
• Sídney. 33° 52’ 0” S
• Johannesburgo. 26° 12’ 16” S

Referencias

• “Latitud” en Wikipedia.
• “Latitud y longitud” (video) en Educatina.
• “Latitud y longitud” en Portal Educativo.
• “Latitude and longitude” (video) de Andy Jensen (YouTube).
• “Latitude and longitude” en The Encyclopaedia Britannica.