Comunidad primitiva

Te explicamos a qué se llama comunidad primitiva, en qué época prehistórica existió y cuáles eran sus principales características.

¿Qué fue la comunidad primitiva?

Según las interpretaciones antropológicas surgidas en el siglo XIX, la comunidad primitiva fue el estadio más antiguo de organización social, política y económica de la especie humana. Es decir, fue el modo de organización de los grupos humanos durante la mayor parte de la prehistoria. Este concepto también se emplea en ocasiones para definir a las comunidades indígenas contemporáneas que mantienen estilos de vida considerados “primitivos” por los investigadores occidentales.

De acuerdo a los defensores de este concepto, la comunidad primitiva se caracteriza por tener pautas de vida basadas en la subsistencia, es decir, producen lo necesario para vivir y no para acumular excedentes. En este sentido, las comunidades primitivas suelen practicar la cacería, la recolección, la pesca, la horticultura o alguna forma incipiente de agricultura. En términos históricos, la comunidad primitiva fue el modo de organización característico de los períodos Paleolítico, Mesolítico y del inicio de la revolución neolítica (que en el Oriente Próximo tuvo lugar en torno al 8500 a. C.), que implicó la adopción y paulatina expansión de la agricultura y la ganadería.

Las comunidades primitivas eran modestas en su tamaño (podían tener unas decenas o cientos de integrantes), al menos en comparación con las sociedades plenamente sedentarias que fueron creciendo durante el período Neolítico y llevaron al surgimiento de los primeros Estados y ciudades. Ejercían diversas formas de cooperación entre individuos y familias, lo que permitía la subsistencia de la población, siempre y cuando no creciera demasiado y sus necesidades no superaran la capacidad productiva del grupo.

Si bien la acumulación de bienes no era la norma, especialmente entre las comunidades nómadas, las sociedades hortícolas o con agricultura incipiente podían reservar algunos recursos para situaciones concretas (como festividades, rituales, carestías o incursiones armadas). Otras actividades, como la expresión artística y el culto religioso, no eran tan elaboradas como en las civilizaciones agrícolas de épocas posteriores pero eran importantes, como demuestran las pinturas rupestres y otros indicios arqueológicos.

El concepto de comunidad primitiva deriva de una mirada etnocéntrica y evolucionista característica de la antropología del siglo XIX y comienzos del siglo XX. Esta mirada consideraba toda forma de organización social que no coincidía con el modo de vida urbano, estatal y moderno como un modelo social inferior o primitivo. Esta perspectiva fue cuestionada por algunos antropólogos a partir de la segunda mitad del siglo XX, quienes observaron que las sociedades humanas deben estudiarse a partir de sus propias particularidades culturales y no a partir de una escala evolutiva que tome como parámetro de superioridad o progreso a la propia sociedad del investigador.

Ver además: Prehistoria

Características de la comunidad primitiva

Las principales características de la comunidad primitiva son:

• Tiene un modo de vida generalmente nómada o seminómada, y su subsistencia se basa en la caza, la pesca, la recolección y, en algunos casos, la horticultura o formas incipientes de agricultura.
• No produce excedentes productivos ni tiene propósitos de acumulación, salvo para realizar determinadas actividades (como rituales) o para hacer frente a situaciones críticas (como posibles carestías).
• Su economía no se basa en la propiedad privada sino en el usufructo colectivo de los recursos. Además, su sociedad no se divide en clases sociales sino que se organiza a partir de las relaciones de parentesco.
• La comunidad suele ser autosuficiente y sus individuos o unidades domésticas suelen fabricar sus propias herramientas, por lo que no suele haber intercambio económico, comercio o trueque. Sin embargo, puede haber intercambio de regalos con otras comunidades y relaciones internas de reciprocidad y ayuda mutua.
• Admite una división del trabajo conforme a la edad y el sexo, con base en las capacidades físicas de los individuos, pero no promueve una división del trabajo basada en especializaciones o profesiones con diferentes remuneraciones, como es característica de las sociedades urbanas.
• Sus herramientas de trabajo suelen ser rudimentarias aunque funcionales. Sus materiales suelen ser la piedra, el hueso, la madera y, a partir del contacto con sociedades jerárquicas, estatales o modernas, diversos metales.
• Su estructura social suele ser de tipo patriarcal (es decir, la autoridad familiar y comunitaria la ejercen hombres, concretamente jefes de familia). La filiación familiar, por su parte, puede ser por transmisión patrilineal o matrilineal, es decir, en algunos casos la línea de descendencia la define el padre y en otros la madre.
• La ausencia de un órgano de poder político central supone la inexistencia de un Estado, pues la organización política se basa en las relaciones de parentesco, en la cooperación dentro de la comunidad y en la posible presencia de líderes prestigiosos asociados a ámbitos específicos (como la religión, la cacería o la guerra).
• Sus relaciones íntimas suelen organizarse sobre la base de la prohibición del incesto (la búsqueda de consortes por fuera del grupo de parentesco). En ocasiones puede practicarse la poligamia, ya sea la poliginia, en la que el hombre tiene más de una esposa, o la poliandria, en la que la mujer tiene más de un esposo.
• Algunos estudiosos la definen como una sociedad de subsistencia, pues su bajo nivel de producción se orienta fundamentalmente al sustento. Sin embargo, otros la caracterizan como una sociedad de abundancia, pues su bajo nivel de producción es el resultado de una decisión deliberada por reducir el tiempo dedicado al trabajo para poder realizar otras actividades no productivas.
• Sus creencias y cultos religiosos suelen estar asociados a fenómenos u objetos de la naturaleza, como los fenómenos atmosféricos, la fertilidad, el mundo animal, el paisaje natural y los ciclos de nacimiento y muerte.

La comunidad primitiva en antropología

El concepto de comunidad primitiva está muy apegado a los orígenes de la antropología, que a lo largo del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX mantuvo una mirada frecuentemente etnocéntrica. Por ejemplo, en su obra La sociedad primitiva (1877), el antropólogo evolucionista Lewis Henry Morgan (1818-1881), quien a su vez influyó en las ideas de Marx y Engels, dividió la historia de la humanidad en tres estadios: salvajismo, barbarie y civilización.

De esta manera, para los antropólogos evolucionistas, todas las formas de organización que resultaban más simples o de menor escala que la sociedad industrial occidental eran consideradas menos desarrolladas, lo que en realidad revelaba una ideología que consideraba la propia cultura del investigador como superior o más avanzada. En el extremo inferior de esta escala evolutiva fueron ubicadas las comunidades llamadas primitivas, que solían carecer de escritura, jerarquías políticas fuertes y tendencias a la acumulación de excedentes.

Por esta razón, algunos antropólogos de la segunda mitad del siglo XX comenzaron a cuestionar el uso de los términos “comunidad primitiva” y “sociedad primitiva”, especialmente a la hora de reflexionar sobre las sociedades indígenas contemporáneas. Estos antropólogos apuntaron que las sociedades llamadas primitivas no debían ser definidas por aquello que no tenían (en comparación con las sociedades estatales y modernas), sino que debían ser caracterizadas según sus propias particularidades sociales y culturales.

Por ejemplo, el antropólogo Marshall Sahlins (1930-2021) observó que algunas comunidades que no producen excedentes no tienen una deficiencia para desarrollar su economía sino que, simplemente, prefieren trabajar solo el tiempo necesario para garantizar la subsistencia y dedicar el resto del tiempo a otras actividades (como los rituales o diversas formas de ocio).

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Referencias

• Clastres, P. (2001). Investigaciones en antropología política. Gedisa.
• González Alcantud, J. A. (1998). Antropología (y) política. Sobre la formación cultural del poder. Anthropos.
• Graeber, D. y Wengrow, D. (2022). El amanecer de todo. Una nueva historia de la humanidad. Ariel.
• Sahlins, M. (1987). Economía de la Edad de Piedra. Akal.
• Service, E. R. (2023). Primitive culture. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/