Escala

Te explicamos qué es una escala y cómo se utiliza en dibujo técnico, física y geografía. Además, la escala musical y la economía de escala.

¿Qué es una escala?

Escala es un término que designa multitud de cosas distintas. La palabra proviene a la vez del latín scala (“escalera”) y del griego skála (“puerto”), dos sentidos que se encuentran todavía en el fondo de sus acepciones modernas, dentro de disciplinas tan distintas como la física, la geografía y la música.

En efecto, una escala es una escalera corta o un lugar para atracar barcos o aviones, de acuerdo al diccionario de la Real Academia Española. Sin embargo, su significado más relevante es una “sucesión ordenada de valores distintos de una misma cualidad”.

En ciertas disciplinas una escala es una forma de organizar determinada información de modo jerárquico, siguiendo un orden específico. Por ejemplo:

• La escala de valores cromáticos organiza los colores de un lado del espectro al otro.
• La escala de un mapa representa la conversión de las distancias de mayor (tamaño real) a menor (tamaño figurado en el mapa o gráfico).
• La escala musical ordena las notas musicales de acuerdo a su naturaleza.

Lo mismo ocurre en otros campos específicos, que veremos por separado a continuación.

Ver además: Escala gráfica

Escala en dibujo técnico

En el dibujo técnico y otras formas de ilustración y representación gráfica, la escala de representación es un concepto clave: se trata de la equivalencia necesaria entre el dibujo y la realidad.

Gracias a ella, los objetos representados conserven sus proporciones, es decir, para que el dibujo no distorsione la forma del objeto original, o el plano no distorsione las distancias reales que hay entre una cosa y la otra.

Las escalas de representación se determinan mediante la ecuación:

Escala = medida del dibujo / medida real

De modo que se expresan como una relación de división, en términos de X/Y o X:Y, queriendo decir que X centímetros del dibujo corresponden a Y centímetros reales, lo cual permite elaborar un factor de conversión que garantiza la fidelidad del dibujo. Así, un plano a escala 1/500 representará en 1 centímetro dibujado 500 centímetros reales, o sea, cinco metros.

Estas escalas pueden ser de dos tipos: de reducción y de ampliación, dependiendo de si el ejercicio de representación que hacen tiende a lo primero o a lo segundo. Así, una escala de 1/50.000 es una escala que reduce 50.000 cm a 1, mientras que una escala de 2/1 aumenta cada centímetro real en 2.

Escala en geografía

En geografía, especialmente en cartografía, la escala es un concepto fundamental para la representación del espacio y de la proporción. En los mapas, los planos, los diseños o los diagramas, el tamaño real de las cosas resultarían imposibles de representar sin acatar ciertas convenciones, similares a las del caso anterior.

Así, a la hora de representar un edificio en un mapa urbano, por ejemplo, se hará indispensable usar una escala, expresada en los mismos términos previos: X:Y, en los que X será el tamaño figurado, representado con el número 1, y Y será el tamaño real del objeto.

Así, por ejemplo, 1:1 sería la escala real (lo cual es imposible en un mapa), o sea, el objeto en sus proporciones reales, pues cada 1 centímetro real equivale a 1 centímetro figurado; pero 1:500 significaría que cada centímetro figurado representa 500 centímetros del objeto real; y 5:1000 significaría que cada 5 centímetros figurados equivalen a 1000 reales.

La proporción de la escala suele estar anotada en los mapas cartográficos en alguna parte, para saber a cuántos kilómetros equivale cada centímetro de mapa, y podamos comprender las distancias, los tamaños y las proporciones. Estas escalas están normadas, estandarizadas y universalizadas conforme a acuerdos profesionales en la materia.

Escala en física

En su intento por explicar los fenómenos naturales, para medir y representar sus resultados la física requiere de una escala específica. Así, existen escalas para medir la temperatura (Celsius, Fahrenheit, Kelvin), escalas sismológicas (Richter, Mercalli, etc.), y equivalentes para presión, frecuencia, voltaje, radioacitividad, etc.

Estas escalas se conocen como escalas de medición, y pueden ser de diversos tipos, dependiendo de las unidades que empleen: logarítmicas, hexadecimales, etc.

Economía de escala

El término “Economía de escala” tiene que ver indirectamente con los conceptos que hemos visto antes, pues se refiere a la situación de una empresa u organización que reduce sus costos de producción cuanto mayor es la cantidad de producto fabricado, pues obtiene mayor beneficio por unidad terminada.

Esta situación suele darse cuando hay materia prima acumulada y aprovechable, o bien cuando la empresa compra más instalaciones, ya que la inversión en maquinaria se compensa con un aumento en la producción.

En estas situaciones, mientras mayor sea la producción, menor es el costo unitario del producto. Allí es donde se da el efecto de escala: en que se aplica a este tipo de cálculos un criterio semejante al de las escalas de representación:

     Costo unitario = Coste de la máquina / número de productos fabricados.

Las economías de escala suelen durar hasta un límite, que es cuando la empresa alcanza un tamaño determinado y empieza a hacerse más costosa su gestión, administrativa y burocráticamente hablando.

Más en: Economía de escala

Escala musical

Por su parte, la escala musical no es más que la sucesión de los sonidos musicales (conocidos como notas), dentro de un conjunto limitado, a partir de los cuales pueden elaborarse música o una melodía.

Así, la escala musical sirve para descomponer cualquier melodía en las notas que la componen, pero también para organizar los sonidos de acuerdo a un criterio jerárquico, secuencial y estructural.

Las escalas musicales pueden ser de diverso tipo, según cuántas notas la componen: pentatónicas (5 notas), hexátonas (6 notas), o la empleada en la mayoría de la música occidental, la heptatónica o diatónica, compuesta por 7 notas: do, re, mi, fa, sol, la, si. También existe la escala dodecafónica (12 notas) o escala cromática, muy empleada por los músicos de vanguardia.

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Referencias

• “Escala” en Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Escala (cartografía)” en Wikipedia.
• “¿Qué es la escala cartográfica?” (video) en IGN Argentina.
• “Escalas normalizadas” en DibujoTecnico.com.
• “Escalas de representación” en Xunta de Galicia.
• “Escalas” en Fisic Education.
• “Economías de escala” en Economipedia.