Termómetro

Te explicamos qué es un termómetro, para qué sirve y quién lo inventó. Además, los tipos de termómetros y cómo funcionan.

¿Qué es un termómetro?

Se denomina termómetro a un instrumento cuya utilidad es medir la temperatura, a través de diversos mecanismos y escalas. El más común de estos mecanismos fue la dilatación, propiedad de ciertos materiales de expandirse de cara a la presencia de calor, común entre los metales y otras sustancias, como los alcoholes.

La invención del termómetro y su incorporación a la vida cotidiana fue un acierto importante en el desarrollo tecnológico de la medicina (termómetro clínico), ya que permitió la medición de la temperatura del cuerpo humano y medir con precisión síntomas como la fiebre.

Lo registrado por los termómetros se marca en base a una escala de temperatura determinada:

• Celsius (°C). En honor al físico sueco Andreas Celsius, también conocida como grados centígrados.
• Fahrenheit (°F). Propuesta por el físico alemán Daniel Fahrenheit en 1724, empleado en el mundo anglosajón preferentemente.
• Kelvin (°K). La escala de la temperatura absoluta, se emplea en el Sistema Internacional de Unidades. Es coincidente con la escala Celsius, pero el 0 ha sido fijado en el llamado “cero absoluto”, es decir, la temperatura más baja que existe: -273,15 °C.
• Réaumur (°R). En desuso en la actualidad, debido a René-Antoine Ferchault de Réaumur, físico francés.

¿Quién inventó el termómetro?

El termómetro es un artefacto de larga data en la historia humana, cuya primera versión fue llamada termoscopio e inventada por el científico renacentista Galileo Galilei: consistía en un recipiente de vidrio que culminaba en una esfera cerrada, que debía ser sumergido boca abajo en una mezcla de alcohol y agua, dejando arriba la esfera. A medida que el líquido se calentaba, subía por el tubo.

A dicho invento se le añadió una escala numérica entre 1611 y 1613 (atribuida a Francesco Sagredo y a Santorio Santorio), dando así origen a los primeros termómetros y también a los termoscopios, aparatos que miden la temperatura ambiental.

Tipos de termómetro

Existen los siguientes tipos de termómetro:

• Termómetro de mercurio. Aprovechando la enorme capacidad de dilatación del único metal líquido, estos termómetros se fabricaron durante siglos desde su invención en 1714 por el físico Fahrenheit. Son sumamente prácticos y exactos. Aún se emplean abundantemente, aunque en determinados países se prohibió su fabricación debido a que el mercurio, una vez superada la vida útil del termómetro, se convierte en un contaminante ambiental.
• Pirómetros. Empleados en fundiciones y fábricas, en las que se requiere medir la temperatura exacta (muy alta), operan en base a diversos mecanismos: la captación de la radiación infrarroja, la distribución de la radiación térmica (en base al color), e incluso el efecto fotoeléctrico.
• Termómetro de gas. Sometidos a una presión y volumen constante, ciertos gases se emplean en base a su capacidad de expansión al calentarse. Esto arroja resultados muy certeros y se emplean por eso para calibrar otros termómetros.
• Termómetro de lámina bimetálica. Se constituye por dos láminas de metales que presentan coeficientes de dilatación diferentes, doblados de modo que el de mayor coeficiente quede en el interior. Así opera el sensor de temperatura en un termohigrógrafo.
• Termómetros digitales. Operan en base a circuitos electrónicos y sensores especializados, capaces de medir pequeñas variaciones de tensión y traducirlas en dígitos dentro de una de las escalas de temperatura (o varias).
• Termómetros clínicos. Se llama así a los termómetros especialmente usados en la medicina, para medir la temperatura del cuerpo. Suelen ser de vidrio (los de mercurio) o de plástico (los digitales).

¿Cómo funciona un termómetro?

El principio que rige el termómetro es simple: el dispositivo tiene un extremo sensible, donde se encuentran los sensores (en el caso de un termómetro digital) o la sustancia dilatable (en el caso de los termómetros de mercurio o de alcohol), y que debe ser introducido en el cuerpo o la sustancia cuya temperatura desea medirse.

Tras esperar algunos minutos, el calor del cuerpo o la sustancia hará ascender el mercurio o el alcohol hasta un punto equivalente, en la escala registrada en el aparato, al grado de calor medido.