Sensación térmica

Te explicamos qué es la sensación térmica y qué factores influyen en ella. Además, te contamos cómo se calcula y en qué se diferencia de la temperatura.

¿Qué es la sensación térmica?

La sensación térmica o temperatura percibida es el grado de frío o de calor que el cuerpo humano percibe en su entorno, dependiendo ya no exclusivamente de la temperatura que registra el termómetro, sino también de factores ambientales como la velocidad del viento o el grado de humedad ambiental.

Esta temperatura percibida o percepción de temperatura se expresa normalmente en un índice que divulgan los servicios meteorológicos de cada país, para advertir a la ciudadanía que existe una notoria discrepancia entre la temperatura oficial y aquella que sentirán cuando estén al aire libre. Dicho índice se suele expresar en la unidad de medición de temperatura ordinaria, ya sea en la escala Celsius (°C) o Fahrenheit (°F). En algunos países de habla anglosajona, se utilizan para ello el heat index (“índice de calor”) en verano y el wind chill (“enfriamiento por viento”) en invierno.

El concepto de sensación térmica surgió a mediados del siglo XX, durante la Segunda Guerra Mundial, gracias a las experiencias de los exploradores norteamericanos Paul A. Siple (1908-1968) y Charles Passel (1915-2002) en la Antártida, donde expusieron distintas botellas con agua al ambiente y midieron el tiempo que le tomaba al líquido congelarse, dependiendo de las condiciones atmosféricas y del viento.

Sus hallazgos sobre la pérdida de calor fueron empleados por el Servicio Meteorológico Estadounidense, y de allí surgió la primera fórmula para el cálculo de la temperatura percibida. A partir de 1960 esta fórmula comenzó a usarse normalmente en los servicios meteorológicos del mundo y en 2001 fue revisada para formularla nuevamente de manera más precisa.

Puede servirte: Diferencia entre clima y tiempo

Diferencia entre temperatura y sensación térmica

En general, la temperatura es el grado de calor que hay en la atmósfera en un lugar, la cual se mide de manera objetiva y general, a través del uso de termómetros. La temperatura depende de factores como la radiación solar y la conservación del calor atmosférico (por ejemplo, los días nublados suelen ser más cálidos, pues hay más energía en la atmósfera).

Sin embargo, la temperatura de una región puede percibirse de maneras subjetivas dependiendo de las condiciones meteorológicas concretas de cada localidad. Así, cuando el viento sopla o la atmósfera está húmeda, los valores oficiales de temperatura pueden ser muy distintos del grado de frío o calor percibido por las personas. Este segundo indicador ambiental es la sensación térmica o la temperatura percibida, y no tiene tanto que ver con el estado de la atmósfera, sino con el efecto distorsionador que tienen determinados fenómenos meteorológicos en el ambiente, haciendo que lo sintamos más frío o más caliente de lo que realmente es.

Dicho de un modo muy simple, la temperatura es el grado de calor o de frío oficial en la atmósfera; mientras que la sensación térmica es el grado de calor o de frío que los cuerpos experimentarán en dicha atmósfera debido a factores meteorológicos determinados.

Factores que influyen en la sensación térmica

La sensación térmica puede estar condicionada por elementos meteorológicos, y también por factores corporales individuales, como el índice metabólico de cada individuo. Sin embargo, a la hora de proponer un índice útil para todas las personas, estos últimos factores no resultan de mucha utilidad.

Por otro lado, la temperatura percibida depende de factores diversos en invierno y en verano. Durante los meses fríos es más relevante el grado de intensidad del viento, que contribuye con el descenso de la temperatura percibida; mientras que en verano resulta más relevante el grado de humedad atmosférica, ya que los altos niveles de energía en la atmósfera contribuyen a crear una sensación sofocante.

Sin embargo, a la hora de calcular la sensación térmica en verano se puede tomar en cuenta la acción del viento también, en la medida en que remueve las capas de aire cálido y permite un mayor flujo de la energía, disipando el calor percibido.

¿Cómo se calcula la sensación térmica?

El cálculo de la sensación térmica o temperatura percibida, de acuerdo a la mayoría de los servicios meteorológicos, se realiza a través de la aplicación de una fórmula concreta, pensada para reflejar la percepción del frío o del calor del cuerpo humano. Sin embargo, no existe una fórmula universal y los servicios meteorológicos emplean las que mejor se adaptan al tipo de clima de sus regiones específicas.

En el caso de Canadá y los Estados Unidos, la fórmula de cálculo empleada durante el invierno (Wind chill) es la siguiente:

S_t = 13,12 + 0,6215 T – 11,37 V^0,16 + 0,3965 V^0,16

Donde S_t representa la sensación térmica estimada, T la temperatura ambiental expresada en grados Celsius (°C) y V la velocidad del viento registrada por un anemómetro ubicado a 10 metros de altura y expresada en kilómetros por hora (km/h).

La tendencia de estos valores se expresa en tablas como la siguiente:

En cambio, durante el verano (heat index) la fórmula de cálculo empleada es la siguiente:

S_t =   T + 5 [ (P – 10) / 9 ]

Donde S_t representa la sensación térmica estimada, T la temperatura seca del aire expresada en grados Celsius (°C) y P la presión de vapor de agua producida por la humedad ambiental, expresada en hectopascales (hPa) o bien el porcentaje de humedad relativa (%).

La tendencia de estos valores se expresa en tablas como la siguiente:

Sigue con: Contaminación térmica

Referencias

• “Sensación térmica” en Wikipedia.
• “Temperatura de sensación” en Wikipedia.
• “¿Qué es la sensación térmica y cómo se mide?” en La Nación (Argentina).
• “Qué es la sensación térmica” en Meteorología y climatología de Navarra (España).