Teoría atómica de Dalton

Te explicamos qué es la Teoría Atómica de Dalton, el modelo atómico que propone, y su importancia. Además, quién fue John Dalton.

¿Qué es la Teoría atómica de Dalton?

Se conoce como la Teoría atómica de Dalton o el Modelo atómico de Dalton al primer modelo de bases científicas respecto a la estructura fundamental de la materia. Fue postulado entre 1803 y 1807 por el naturalista, químico y matemático británico John Dalton (1766-1844), bajo el nombre de “Teoría atómica” o “Postulados atómicos”.

Este modelo propuso una explicación científicamente verosímil a la mayoría de los enigmas de la química del siglo XVIII y XIX. Postula que toda la materia del mundo está compuesta por átomos, es decir, que existe un número finito de partículas fundamentales.

Además, sostiene que simplemente a partir de la combinación de estas partículas son posibles todas las estructuras complejas de la materia. El antecesor directo fueron los griegos de la antigüedad clásica.

Los postulados de este modelo son:

• La materia se constituye de partículas mínimas, indestructibles e indivisibles llamadas átomos.
• Los átomos de un mismo elemento son siempre idénticos entre sí, con la misma masa y las mismas propiedades. En cambio, los átomos de elementos diferentes tienen masas y propiedades distintas.
• Los átomos no se dividen ni pueden crearse ni destruirse durante las reacciones químicas.
• Los átomos de elementos distintos pueden combinarse para formar compuestos en diferentes proporciones y cantidades.
• Cuando se combinan para formar compuestos, los átomos se ordenan según relaciones simples, descriptas mediante números enteros.

A pesar de la obvia importancia del Modelo atómico de Dalton en el surgimiento de la química moderna, hay que notar que esta teoría posee numerosas insuficiencias, como se señaló posteriormente.

Por ejemplo, Dalton pensaba que los gases eran sustancias monoatómicas, y que las moléculas se componían siempre a partir de la menor proporción posible. Esto lo llevó a suponer que el agua estaba compuesta por un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno (HO) y a calcular erradamente el peso atómico de muchos compuestos.

Ver además: Modelos atómicos

Importancia de la Teoría Atómica de Dalton

Aunque no fue el definitivo en la historia de la química, Dalton propuso el primer modelo, fundacional para la química. Permitió resolver cuestiones sobre la materia que no tenían respuesta en su época.

Por ejemplo, explicó la causa de las proporciones estequiométricas fijas en las reacciones químicas, es decir, por qué los compuestos se formaban de acuerdo a cantidades fijas de cada átomo durante una reacción.

La posibilidad de comprobar muchos de los postulados de Dalton sentaron las bases de la química futura. Muchos de sus errores permanecieron sin resolverse hasta el siglo XIX, cuando aparecieron, por ejemplo, las primeras evidencias de que los átomos, al contrario de lo que suponía Dalton, sí eran divisibles.

La gran ventaja de este modelo fue la de explicar científicamente un conjunto inmenso de hechos complejos y compuestos diversos a partir de una teoría combinatoria bastante simple.

Biografía de John Dalton

John Dalton nació en Cumberland, Inglaterra, el 6 de septiembre de 1766, hijo de cuáqueros británicos (miembros de una iglesia de origen cristiano llamada “Iglesia de los Amigos”). Sus facilidades con la matemática fueron evidentes desde tempranas edades, pero la religión de sus padres le impedía abrirse camino hacia una universidad, por lo que debió educarse en la “Escuela Nueva” para disidentes religiosos que abrió en Mánchester.

En esa institución fue profesor de Matemáticas y Filosofía Natural. Posteriormente fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica y Literaria de Mánchester, donde presentó sus primeros trabajos. Entre otros hallazgos, descubrió el daltonismo (nombrado así en su honor), enfermedad visual que él padecía y que consiste en la incapacidad de identificar los colores.

Entre sus otras formulaciones teóricas de importancia están la Ley de los gases, el Modelo atómico y numerosas clasificaciones científicas de vegetales. Finalmente murió el 27 de julio de 1844. Uno de los cráteres de la Luna lleva su nombre en eterno homenaje.

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Referencias

• “Modelo atómico de Dalton” en Wikipedia.
• “Modelo atómico de Dalton” (video) en AiQuímica.
• “Modelo atómico de Dalton” en GeoEnciclopedia.
• “Teoría atómica de Dalton” en Khan Academy.
• “Dalton’s Atomic Theory” (video) en Smart Learning for all.
• “John Dalton: Atomic Theory” en The Encyclopaedia Britannica.