Coordenadas geográficas

Te explicamos qué son las coordenadas geográficas, cómo funcionan y diversos ejemplos. Además, te contamos qué son la latitud y la longitud.

¿Qué son las coordenadas geográficas?

Las coordenadas geográficas son un sistema geográfico de referencia global que asigna a cada punto sobre la superficie del planeta un par de valores respecto del eje latitudinal y del eje longitudinal del globo terrestre. Dicho de un modo más sencillo, se trata de una forma de representación geográfica que divide al planeta en líneas imaginarias (meridianos verticales y paralelos horizontales) que al cruzarse generan puntos de un valor matemático específico, conocidos como coordenadas.

Una coordenada se compone de un par de valores de referencia, cada uno determinado por un eje imaginario y expresado en un conjunto de números, letras y signos. Normalmente, estos últimos consisten en grados sexagesimales, es decir, grados de una circunferencia, ya que así permiten representar matemáticamente la forma esferoidal del planeta.

Los dos ejes que determinan estas coordenadas son:

• La latitud, determinada a partir del ecuador terrestre y los paralelos que le siguen hacia el norte y hacia el sur.
• La longitud, determinada a partir del meridiano cero y de los meridianos que le siguen hacia el este y el oeste.

De este modo, las coordenadas geográficas normalmente expresan el valor de latitud y longitud de un punto de la superficie del planeta, y permiten de esa manera ubicarlo en una proyección ortográfica (geométrica) de la Tierra. Esto significa que cada punto se ubica, en una representación del globo terráqueo, a una cantidad de grados (y minutos y segundos, de ser necesario) respecto de las líneas principales de referencia.

Así, por ejemplo, las coordenadas geográficas de la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, son 40°42’ N y 74°00’ O, lo cual se lee: cuarenta grados con cuarenta y dos minutos latitud norte y setenta y cuatro grados longitud oeste.

Ver además: Planisferio

Antecedentes de las coordenadas geográficas

La certeza de la redondez del planeta se tiene desde la Antigüedad clásica, y el primero en calcular las dimensiones de la Tierra fue el griego Eratóstenes (276-194 a. C.), quien confeccionó con ellas un primer mapamundi.

El plano se ha extraviado con los siglos, pero a partir de numerosos relatos y relaciones ha sido posible reconstruirlo, y observar que implicaba un sistema de coordenadas geográficas que dividía el mundo conocido en segmentos bautizados sphragidas y determinados por dos ejes: uno que comunicaba el norte y el sur (calculado como un paralelo que pasaba por Alejandría) y otro que comunicaba el este y el oeste (calculado como un meridiano que pasaba por Atenas, Rodas y las columnas de Hércules).

Sin embargo, el primer impulsor de un sistema de coordenadas similar al que hoy conocemos fue el astrónomo Ptolomeo (c.100-c.170 d. C.). En su estudio de ocho tomos de la masa terrestre conocida (es decir, Europa, África y buena parte de Asia), titulado Geografía, propuso la utilidad de este sistema de representación geográfica.

Tal fue la importancia de esta obra, a la que poca atención se le prestó durante el Medioevo, que su redescubrimiento en el siglo XV fue clave para impulsar la navegación y la exploración del planeta, lo cual condujo a la llegada de los europeos a América.

¿Qué es la latitud?

La latitud, abreviada lat. y simbolizada con la letra griega phi (Φ), es la distancia angular que hay entre un punto cualquiera del planeta y el ecuador, o sea, la línea imaginaria que divide al mundo en dos hemisferios.

Está determinada por los paralelos, cada uno separado del ecuador por una cantidad fija de grados sexagesimales (y sus unidades inferiores, minutos y segundos), ya sea en un sentido positivo (asociado tradicionalmente al hemisferio norte, o sea, a la latitud norte) o un sentido negativo (asociado tradicionalmente al hemisferio sur, o sea, a la latitud sur), hasta alcanzar los respectivos polos norte y sur del planeta. Así, el polo norte registra 90° de latitud Norte (N) y el polo sur 90° de latitud Sur (S).

La latitud no solo divide al planeta en dos hemisferios, sino que cada hemisferio se divide en tres grandes zonas climáticas o zonas latitudinales, que se caracterizan por presentar condiciones climáticas claramente identificables. Estas zonas se identifican a partir de dos paralelos muy importantes en cada hemisferio, conocidos como trópicos, y que se ubican a una latitud de 23° Norte y Sur: el trópico de Cáncer en el hemisferio norte y el trópico de Capricornio, en el sur.

Las zonas climáticas del planeta son:

• La zona intertropical, es decir, la región ubicada entre ambos trópicos, como un cinturón planetario por encima y por debajo de la línea del ecuador. En ella predominan los climas tropicales, cálidos y húmedos, sin estaciones climáticas, así como los ecosistemas selváticos, de sabana y desérticos.
• La zona templada, que se extiende más allá de la línea tropical de cada hemisferio, marchando hacia cada polo respectivo, hasta alcanzar los círculos polares. Es una región de climas templados, con cuatro estaciones marcadas, y con presencia de clima subpolar a medida que se avanza hacia los extremos. En esta región predominan los bosques, las praderas y los desiertos.
• La zona polar, que se encuentra por encima de las respectivas líneas polares de cada región, hasta los polos norte y sur, que constituyen los extremos del eje de rotación de la Tierra. Estas regiones presentan clima gélido, con estaciones de seis meses de luz solar y oscuridad, y en ellas la vida comienza a mermar conforme se avanza hacia el polo.

¿Qué es la longitud?

La longitud, abreviada long. y simbolizada con la letra griega lambda (λ), es la distancia angular que hay entre un punto cualquiera de la superficie terrestre y el meridiano cero, llamado también meridiano de Greenwich, ya que se encuentra en las afueras de Londres, donde se hallaba el antiguo Observatorio Real de Greenwich. Este meridiano de referencia sirve para asentar el punto de inicio en el conteo por grados sexagesimales de las líneas imaginarias (meridianos) que segmentan el planeta como los gajos de una mandarina.

Dependiendo de si los meridianos se encuentran al este o al oeste del meridiano de referencia, se denominan meridianos de longitud positiva o longitud Este (E), o bien longitud negativa o longitud oeste (O). La división del planeta en términos de este y oeste no resulta tan exacta como la planteada por los hemisferios norte y sur, pero permite establecer las distintas franjas horarias del mundo.

Estas franjas se conocen como husos horarios, y están determinadas a partir de los meridianos, de manera tal que al tiempo establecido a lo largo del meridiano de Greenwich se le suman o se le restan horas, dependiendo de si la longitud del nuevo lugar es positiva o negativa respectivamente.

Así, por ejemplo, el huso horario de la capital china, Beijing, es GMT+8 (del inglés Greenwich Meridian Time +8, o sea, “tiempo del meridiano de Greenwich +8”), mientras que el huso horario de la capital de Chile, Santiago, es GMT-4. De un modo similar, la línea imaginaria que se obtiene al proyectar el meridiano cero hacia el otro lado del planeta es la línea internacional de cambio de fecha: el punto del planeta en el cual, por convención, inicia cada nuevo día.

El sistema de coordenadas geográficas

Juntas, latitud y longitud, o sea, paralelos y meridianos, constituyen una cuadrícula que permite visualizar el sistema de coordenadas geográficas. De modo que las coordenadas se expresan a través de grados sexagesimales, siempre en base a dos datos relevantes: latitud y longitud, con los cuales es posible hallar cualquier punto del globo que se desee. Con esta información se emprendió durante siglos la navegación y los viajes a larga distancia, y con ellos operan también los actuales sistemas de GPS.

Existen distintas convenciones y diseños de este sistema, ya que al no ser el planeta una circunferencia perfecta, se deben hacer proyecciones y equivalencias para que el sistema geométrico funcione a la perfección. El sistema más empleado es el Sistema Universal de Coordenadas Geográficas de Mercator (UTM, por sus siglas en inglés), el cual proviene de la proyección geométrica más aceptada y utilizada del mundo, hecha por el alemán Gerardus Mercator (1512-1594) en 1569.

Ejemplos de coordenadas geográficas

Algunos ejemplos de coordenadas geográficas del mundo son:

• Ciudad de México, México: 19°25’42’’ N y 99°7’66’’ O
• Buenos Aires, Argentina: 34°36’47’’ S y 58°22’63’’ O
• Ciudad del Vaticano, Italia: 41°54’10’’ N y 12°27’20’’ E
• Ljubljana, Eslovenia: 46°3’3’’ N y 14°30’30’’ E
• Sídney, Australia: 33°52’4’’ S y 151°12’43’’ E
• Shanghai, China: 31°13’20’’ N y 121°27’48’’ E
• Guayaquil, Ecuador: 2°11’46’’ S y 79°53’17’’ O
• Doha, Catar: 25°17’7’’ N y 51°31’85’’ E

¿Cómo saber tus coordenadas geográficas exactas?

Para determinar las coordenadas geográficas exactas de un lugar basta con usar alguna herramienta de geolocalización digital como Google Maps: en la ficha de ubicación de cualquier punto del mapa aparecerán las dos cifras de las coordenadas. También se pueden emplear buscadores en línea de coordenadas geográficas como Geodatos o Coordenadas-gps.

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Referencias

• “Coordenadas geográficas” en Wikipedia.
• “Las coordenadas geográficas” en GCF Aprende Libre.
• “Geographic Coordinate System” en IBM.
• “Latitude and longitude (geography)” en The Encyclopaedia Britannica.