Catarsis

Te explicamos qué es la catarsis y el origen del término. Además, qué es la catarsis en la tragedia griega, en el psicoanálisis y en la medicina.

¿Qué es la catarsis?

En general, se llama catarsis a un acto de liberación, purificación o limpieza, ya sea del cuerpo, de la mente o de las emociones. Puede darse de manera espontánea o gracias a la acción de fuerzas exteriores, dependiendo del sentido específico que se le otorgue.

El término fue acuñado en la antigüedad griega (kátharsis), y empleada con distintos sentidos: el médico Hipócrates (c. 460-c. 370 a. C.) la usó para llamar al flujo menstrual, que suponía la expulsión de humores malignos que el cuerpo precisaba desechar; mientras que el botánico Teofrasto (c. 371-c. 287 a. C.) la empleó como sinónimo de “poda”, ya que se le saca a los árboles las ramas inconvenientes.

Sin embargo, el uso más conocido del término proviene de la Poética de Aristóteles (384-322 a. C.), obra que funda la crítica literaria occidental, y en la que el término catarsis aparece asociado a los efectos positivos que tiene la tragedia sobre la ciudadanía griega, al permitirles un espacio para la purga de las bajas pasiones, lo cual tendría un impacto positivo directo en la calidad de sus almas.

Este último sentido de la palabra catarsis perduró en la tradición de Occidente y reapareció en el Medioevo para dar nombre a los cátaros o albigenses, una secta cristiana fanática que proliferó en Europa entre los siglos XI y XIII, especialmente entre los habitantes del Mediodía francés (sur de Francia) y de la antigua corona de Aragón.

Catalogada de herética por la Iglesia católica, la doctrina de los cátaros proponía que el mundo era un terreno de conflicto entre las fuerzas materiales y bajas de Satán y las fuerzas espirituales y puras de Dios.

Según esta visión, en medio de ambas fuerzas estaban las almas humanas forzadas a reencarnar, a menos que lograran purificarse lo suficiente a través de un ascetismo extremo, la castidad obligatoria y el vegetarianismo. Para ellos, Jesús no se había encarnado jamás, sino que había sido una aparición de Dios para guiar a sus fieles por el buen camino.

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Catarsis en la tragedia griega

De acuerdo a lo formulado por Aristóteles en su Poetica, la catarsis es un procedimiento de purificación o purga emocional, espiritual y moral, que tiene lugar cuando los espectadores de la obra se involucran en el destino de los personajes, y contemplan sus propias bajas pasiones siendo castigadas en ellos.

Es decir, al sufrir presenciando el destino de los personajes, los espectadores se liberaban de sus pasiones, por miedo a sufrir ellos también sus consecuencias.

De este modo, el teatro griego cumplía un importante rol cívico y educativo, pues impulsaba los valores de la tradición griega, entre los que figuraba la hybris (algo así como el orgullo) como el más grave de los defectos del ser humano, y el motivo por el cual los grandes héroes griegos caían en desgracia.

Catarsis en el psicoanálisis

El término catarsis no se adoptó en el mundo del estudio de la mente hasta el siglo XIX, gracias al psicólogo Josef Breuer (1842-1925) y especialmente al padre del psicoanálisis, Sigmund Freud (1856-1939).

Este último propuso que la fuente de muchos malestares emocionales y psíquicos en el ser humano provenían de traumas reprimidos de la infancia, la mayoría de los cuales tenía un carácter sexual. Para sanarlos, era preciso revivir el trauma, ya sea mediante hipnosis o mediante la conversación con el psicoterapeuta (o sea, mediante psicoterapia), para permitirle una salida a esos contenidos “bloqueados”.

A este proceso, se le conoció como “método catártico” y fue empleado a menudo para combatir las llamadas “afecciones histéricas” de la época. Así, a partir de 1909 el término “catarsis” se empleó en sustitución del germano abreagieren, empleado originalmente por Freud y traducible como “desahogar”.

Catarsis en la medicina

En el campo de la medicina, el término catarsis también aparece, con su sentido de purificación o desahogo. Excepto que, en este caso, se refiere a la expulsión espontánea del organismo de sustancias nocivas, es decir, a la purga. Así, ciertas sustancias pueden tener un efecto catártico en el organismo, en la medida en que lo hacen expulsar toxinas o desechos potencialmente dañinos.

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Referencias

• “Catarsis” en Wikipedia.
• “Catarsis” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Catarsis” en Diccionario de psicología científica y filosófica.
• “Etimología de Catarsis” en Diccionario Etimológico Castellano En Línea (Chile).
• “Catarsis” en Filosofia.org.
• “Catarsis” en Diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.