Fuerza de gravedad

Te explicamos qué es la fuerza de gravedad, cómo y por quién fue descubierta. Además, algunos ejemplos de esta fuerza.

¿Qué es la fuerza de gravedad?

La fuerza de gravedad (o simplemente «gravedad») es una de las interacciones fundamentales de la naturaleza, que hace que cuerpos dotados de masa se atraen entre sí con mayor intensidad en la medida en que sean más voluminosos o estén más cerca unos de otros. El principio que rige esta interacción se conoce como “gravitación” o “interacción gravitatoria”, y responde en física a lo descrito por la Ley de Gravitación Universal.

Se trata de la misma atracción que ejerce la Tierra sobre los cuerpos y objetos que están cerca de ella, nosotros incluidos, y que hace a las cosas caer. También determina los movimientos de los astros espaciales (planetas orbitando al Sol o lunas y satélites artificiales orbitando a su vez dichos planetas.

A diferencia de las otras interacciones fundamentales en el Universo (que son las fuerzas nucleares fuertes y débiles, y el electromagnetismo), la fuerza de gravedad predomina inexplicablemente a lo largo de enormes distancias, mientras las demás se dan en distancias mucho más cortas.

La gravedad se estudia en distintos marcos teóricos dependiendo de si se trata de un enfoque mecánico (clásico) o relativista.

Usualmente las unidades que se utilizan para trabajar con la gravedad son las unidades de peso como los kilogramos de fuerza, o los Newtons (N). Esto se debe a que el peso de un cuerpo es igual a su masa por la aceleración de la gravedad que la fuerza gravitatoria de la Tierra ejerce sobre él. Es decir, no hay que confundir gravedad con fuerza gravitatoria. La gravedad es una aceleración y no una fuerza como el peso.

La aceleración de la gravedad en la superficie terrestre alcanza unos 9,80665 m/s2.

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¿Quién descubrió la fuerza de gravedad?

La fuerza de gravedad no fue propiamente “descubierta”, ya que se conocen sus efectos desde los principios de la humanidad y el pensamiento. Sin embargo, la Ley de gravitación universal que la explica y permite calcularla fue propuesta por Isaac Newton en 1687, supuestamente tras recibir el impacto de una manzana en la cabeza, mientras reposaba en la campiña inglesa.

Este episodio le habría revelado al científico inglés que la misma fuerza que hace caer las cosas al suelo, mantiene a los planetas en su órbita respecto al Sol y a sus satélites respecto a ellos. Este fue un punto de inflexión en la historia de la física moderna.

Posteriormente, el físico Albert Einstein en el siglo XX, basándose en Newton y en sus propios hallazgos, postuló su Teoría de la Relatividad General, en la que reformuló algunas aspectos de la gravitación newtoniana.

Así se inauguró una nueva perspectiva sobre la gravedad, denominada «relativista». Según ella, la gravedad no es una medida de fuerza universal, sino variable, y no solo afecta al espacio sino también al tiempo.

Ejemplos de la fuerza de gravedad

La fuerza de gravedad puede estudiar en los siguientes ejemplos:

• La caída libre de un cuerpo en la superficie terrestre. La masa del planeta nos atrae a ella y actúa sobre nuestra masa imprimiendo una aceleración. Por eso, un objeto que cae durante un minuto impacta más fuerte que uno que lo hace durante un segundo.
• Un objeto arrojado hacia el cielo. Una bala de cañón, por ejemplo, volará en línea recta hasta sufrir una pérdida de aceleración, fruto de la fuerza de gravedad, curvando su trayectoria. Cuando ésta supere a la fuerza inicial de la explosión, el objeto caerá y dejará de moverse.
• La orbitación de la luna alrededor de nuestro planeta. Este movimiento se debe a que la luna está atrapada en el campo gravitatorio de la Tierra, a una distancia tal que ni puede alejarse en línea recta, ni puede desplomarse hacia nosotros y caer.
• La caída de meteoritos. Atraídos por su enorme fuerza de gravedad, muchos meteoritos ingresan a la atmósfera de Júpiter, Saturno y otros planetas muy masivos, arrancados de su órbita natural alrededor del Sol.