Te explicamos qué es el magnesio, cómo fue descubierto y cuáles son sus características. Además, las propiedades que posee y sus usos.
¿Qué es el magnesio?
El magnesio es un elemento químico metálico, el séptimo en abundancia en el planeta Tierra y constituyente de iones esenciales para la vida.
Se trata de un metal liviano, de color blanco plateado y medianamente fuerte, insoluble y de una alta reactividad, por lo que es usual hallarlo en compuestos y sales.
Es un metal alcalinotérreo y su comportamiento químico es semejante al del calcio, elemento vecino en la tabla periódica.
El magnesio está en diversos alimentos, pero sobre todo en los de origen vegetal como semillas, frutos secos, hierbas secas, salvado, nueces, almendras y muchos otros. Forma parte de los nutrientes esenciales para el cuerpo humano.
Se lo representa mediante el símbolo Mg.
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Descubrimiento del magnesio
Su nombre proviene del latín magnesium, derivado de Magnesia, una región de la Antigua Tesalia, en Grecia, donde se encontraban minerales asociados a este elemento. De esa misma raíz provienen también los nombres de la magnetita y el manganeso.
Los compuestos de magnesio se conocen desde hace siglos. En 1618, en la localidad inglesa de Epsom, se identificó un agua amarga de la que se obtenían las sales de Epsom, compuestas por sulfato de magnesio hidratado (MgSO4 · 7H2O). Más tarde, en 1755, Joseph Black reconoció que la magnesia era una sustancia distinta de la cal. Finalmente, en 1808, sir Humphry Davy aisló una pequeña cantidad de magnesio metálico.
Características atómicas del magnesio
Los átomos de magnesio tienen una valencia de 2 y una masa atómica de 24,31 u, así como una electronegatividad de 1,31 en la escala de Pauling. Es frecuente formador de sales, debido a que puede formar iones positivos fácilmente (Mg2+). Además, presenta una alta reactividad.
Estado natural del magnesio
Se considera que alrededor del 2 % de la corteza terrestre está compuesta de magnesio y es el tercer elemento más abundante en las aguas del mar. Sin embargo, no se halla nunca en su estado metálico en la naturaleza, sino como componente de compuestos orgánicos e inorgánicos.
Más de 60 minerales como la dolomía, dolomita, magnesita, brucita, carnalita y olivino tienen abundante presencia del elemento, que suele obtenerse más fácilmente mediante electrólisis de cloruro de magnesio, a partir del agua marina.
Propiedades físicas del magnesio
Se trata de un metal ordinariamente sólido, de tipo paramagnético, con puntos de fusión y de ebullición de 650 °C y 1090 °C respectivamente.
Propiedades químicas del magnesio
El magnesio es sumamente inflamable, sobre todo cuando en polvo o virutas, no así en su estado más sólido. Esto se debe a que usualmente se protege del oxígeno ambiental con una capa de óxido impermeable y bastante arduo de sacar.
Eso sí, una vez encendido el magnesio es difícil de apagar, pues reacciona con el nitrógeno del aire y genera una flama blanca y muy intensa.
Rol biológico del magnesio
El magnesio es indispensable para las células vivas de organismos vegetales y animales, y tiene abundante presencia en la clorofila y en otros compuestos orgánicos esenciales.
Sus iones juegan un papel vital como parte de coenzimas y como estabilizante del ADN y ARN, así como en la formación de los neurotransmisores y neuromoduladores, en la relajación muscular, vital para el músculo cardíaco, y en su actuación como energizante y calmante en el organismo.
Enfermedades vinculadas con el magnesio
La carencia de magnesio es muy poco común, dada su abundancia en el ambiente y en los alimentos de una dieta ordinaria. Sin embargo, puede producirse como consecuencia de dificultades de absorción intestinal o del tubo digestivo, o como consecuencia de ciertos medicamentos. Los principales síntomas de su déficit son: irritabilidad extrema, somnolencia, fatiga y debilidad muscular.
Aplicaciones del magnesio
Las aplicaciones del magnesio son diversas, tanto en el ámbito industrial (como metal de aleación o en las reacciones de obtención de otros elementos, como el hidrógeno) como en el médico y nutricional. Algunos de sus usos son:
- Se emplea en aleaciones con aluminio, para fabricar latas, envases y autopartes.
- Sus óxidos se utilizan en la producción de hierro y acero, cristal y cemento.
- Se usa como agente reductor en la obtención de uranio.
- En hidróxidos, cloruros o sulfatos, se usa en la medicina como purgante, desinfectante o psicofármaco.
- El carbonato de magnesio se usa como desecante en disciplinas deportivas para eliminar el sudor y mejorar el agarre.
- Es célebre el uso del magnesio en los orígenes de la fotografía (flash) y como parte de juegos pirotécnicos y bombas incendiarias.
Isótopos
El magnesio posee varios isótopos. Uno de ellos es el Mg-26, empleado en datación radiométrica, como indicador en el estudio de meteoritos y objetos provenientes de fuera del sistema solar.
Precauciones contra el magnesio
Las principales precauciones en el manejo del magnesio tienen que ver con su extrema inflamabilidad en estado pulverizado, pues reacciona velozmente en contacto con calor o con el aire.
Su extrema reactividad requiere que se lo separe de los ácidos (produce hidrógeno en abundancia, también inflamable) y que una vez encendido, no se intente apagar con agua sino con arena seca, cloruro de sodio o extintores de clase D.
Compuestos con magnesio
Algunos compuestos con este elemento son:
- Hidróxido de magnesio. De fórmula Mg(OH)2 es un antiácido y laxante de uso muy común.
- Carbonato de magnesio. Empleado por los deportistas como desecante, responde a la fórmula MgCO3.
- Nitrato de magnesio. De fórmula Mg(NO3)2, es una sal higroscópica muy soluble en agua y etanol.
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Referencias
- «12 alimentos ricos en magnesio (y sus propiedades y beneficios)» en Estilonext.
- «Magnesium: historical information» en WebElements.
- «What does it mean and how does it happens?» en Greenwood Magnetics.
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