Sofistas - Quiénes eran, origen y características

Te explicamos quiénes eran los sofistas en filosofía y su relación con Sócrates. Además, qué es un sofista hoy.

¿Quiénes eran los sofistas?

Los sofistas fueron un grupo de estudiantes y maestros de retórica (el arte del discurso) que vivieron principalmente en Atenas durante los siglos V y IV a. C.

Los sofistas no fueron un grupo homogéneo: cada maestro predicaba y enseñaba a su manera, sin un conjunto de reglas o principios que seguir. Los sofistas más famosos son Protágoras (485 – 411 a. C.) y Gorgias de Leontinos (483 – 375 a. C.), quien todavía hoy es conocido por sus obras Sobre la Naturaleza o el No Ser y Encomio de Helena.

Tanto Protágoras como Gorgias tuvieron como contrincantes filosóficos a Sócrates, Platón y Aristóteles. Ambos aparecen como personajes en varias de las obras platónicas y además fueron acusados de persuadir audiencias y asambleas políticas para beneficio propio.

Historia y etimología del término “sofista”

La palabra “sofista” viene del griego sophistes, formado por la unión desophía, “sabiduría”, y sophós, “sabio”. No se los consideraba maestros de la sabiduría sino profesionales del conocimiento y la elocuencia.

Pero dado que los poetas y filósofos cobraban por sus servicios, se les acusó de perseguir a través del debate no la verdad, sino únicamente la victoria argumentativa, incluso a través de métodos de pensamiento falaces o deshonestos, un reclamo que les hicieron sus contemporáneos, como Píndaro (c. 518–438 a. C.) o Sócrates (470–399 a. C.).

A partir del siglo V a. C., el término sofista comenzó a emplearse con el sentido de farsante o charlatán. Esto se aplicó no solo a filósofos sino a escritores, poetas, oradores y profesores de retórica por igual.

Sofistas más importantes

Algunos de los principales sofistas de la tradición griega fueron:

Protágoras de Abdera (c. 485–c. 411 a. C.). Fue un pensador, viajero y maestro griego de retórica. Viajaba por el país cobrando elevadas tarifas por enseñar, por ejemplo, el correcto uso de las palabras. Protágoras fue famoso por enseñar que “El hombre es la medidade todas las cosas, de las que son en cuanto que son, de las que no son en cuanto que no son”. Platón le dedicó uno de sus diálogos, llamado Protágoras.
Gorgias de Leontinos (483–375 a. C.). Fue discípulo de Empédocles y conocedor del pensamiento de Zenón de Elea y de Parménides. Fue respetado como filósofo incluso por sus detractores. Algunos le atribuyen el rol de padre de la oratoria y fundador de la epidíctica, que es una forma de discurso que elogia o censura a una persona. Sus obras más conocidas son Sobre la Naturaleza o el No Ser y el Encomio de Helena.
Pródico de Ceos (465–395 a. C.). Fue un sofista de las primeras generaciones y contemporáneo de Sócrates, cuyas enseñanzas se centraban en la gramática y la retórica. Ninguna de sus obras sobrevivió hasta hoy, pero existen numerosas referencias a él en obras de otros autores. Entre sus intereses estaban la astronomía, el lenguaje, la ética y la religión.
Hipias de Élide (c. 460–c. 400 a. C.). Fue un destacado geómetra, descubridor de la cuadratriz, con la que dio respuesta a problemas centrales de la geometría griega. También se le atribuye una gran memoria y la invención de numerosas reglas mnemotécnicas.
Trasímaco de Calcedón (459–400 a. C.). Se sabe poco de la vida de este sofista, que aparece en los diálogos platónicos y en la República de Platón, en particular en las reflexiones respecto al rol de la justicia. Hay algunas referencias a él en la obra de Clemente de Alejandría.

Sócrates y los sofistas

Sócrates creía que los sofistas eran sus enemigos intelectuales. Si bien consideraba a Gorgias y Protágoras como verdaderos filósofos, a él y a Platón se debe el sentido negativo del término “sofista”. Los principales motivos de esta enemistad se pueden resumir en los siguientes puntos:

Los sofistas cobraban por la enseñanza de sus saberes y el acceso a “la verdad”, mientras que Sócrates conversaba de manera gratuita con cualquier ateniense que estuviera dispuesto a hacerlo.
Los sofistas poseían un saber enciclopédico y empleaban el debate como método de enseñanza, mientras que Sócrates creía en el diálogo y en las preguntas y respuestas orientadas como método de enseñanza.
Para los sofistas, el cometido primordial era la persuasión del otro, mediante argumentos lógicos o argucias (argumentos falsos) destinadas a emocionar a su audiencia, mientras que Sócrates estaba firmemente comprometido con la búsqueda de la verdad.
En general, los sofistas eran críticos de la tradición religiosa griega; mientras que Sócrates era devoto de la ley y se sentía fuertemente vinculado a Atenas y sus tradiciones.

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Uso actual del término «sofista»

El sentido general del término sofista se corresponde con el de charlatán o malabarista conceptual. Sin embargo, algunos pensadores contemporáneos, como Michel Onfray o Giorgio Colli, reivindican la importancia de los sofistas en la tradición del pensamiento occidental.

Los tratados de Protágoras y los de Gorgias son antecedentes filosóficos de las concepciones actuales sobre el lenguaje y el uso de la palabra. Ya Nietzsche, en el siglo XIX a. C., decía que en lugar de Sócrates y Platón, los sofistas habían sido los verdaderos primeros filósofos de la antigüedad griega.

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Referencias

Guthrie, W. (1953). Los filósofos griegos. De Tales a Aristóteles. FCE.
Guthrie, W. (2012). Historia de la filosofía griega II. Los sofistas, Sócrates y el primer Platón. Gredos.
Guthrie, W. (1994). Historia de la filosofía griega, Vol III. Siglo V. Ilustración. Gredos.
“Sophism” en https://www.philosophybasics.com/
“Sophist (Philosophy)” en https://www.britannica.com/