Separación magnética

Te explicamos qué es la separación magnética, sus características, ejemplos y otras técnicas de separación de mezclas.

¿Qué es la separación magnética?

La separación magnética es un método físico de separación de mezclas, que se vale de la susceptibilidad magnética de alguno de sus componentes. Para ello, recurre a la exposición de la mezcla a un imán (o a un campo magnético lo suficientemente intenso) durante un lapso de tiempo.

Dicho de otro modo, la técnica consiste en aproximar un imán a la mezcla, para atraer los componentes ferromagnéticos de la mezcla, dejando los no magnéticos en el contenedor.

El magnetismo se manifiesta en una fuerza de atracción o de repulsión, dependiendo de la polaridad de los campos magnéticos enfrentados: polos iguales se repelen, polos diferentes se atraen. Es una propiedad de la materia que está presente en toda la materia que es más perceptible en unos materiales que en otros.

La técnica de separación magnética es muy empleada en labores de reciclaje o de rescate de ciertos elementos metálicos, que difieren de su entorno en cuanto a su naturaleza molecular. Existen incluso variantes que pueden ser aplicadas a sustancias orgánicas polares, pero esos son procedimientos más delicados.

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Características de la separación magnética

La separación magnética funciona en base a la enorme diferencia de susceptibilidad magnética que puede haber entre los componentes de una mezcla. Todos aquellos que respondan al magnetismo sufrirán modificación al exponerse a un imán o electroimán, dejando en su lugar al resto.

Obviamente, lo ideal sería que no todos los componentes de la mezcla sean magnéticos o no todos en la misma medida, de modo que a través de una exposición controlada a fuerzas magnéticas, pueda separarse efectivamente la mezcla.

Ejemplos de separación magnética

Esta técnica es muy útil para separar mezclas como:

• Limaduras de hierro presentes en harina, azufre, grava u otros materiales sólidos.
• Monedas, clips, objetos metálicos de la arena de la playa.
• Níquel sólido entre otros metales menos magnéticos, como el bronce o la plata.

Otros métodos de separación de mezclas

Así como la separación magnética, existen otros métodos físicos y químicos para separar mezclas, tales como:

• Filtrado. Útil para separar sólidos no solubles de líquidos, consiste en la utilización de un filtro (papel filtrador, piedras filtrantes, etc.) que permite el paso del líquido pero retiene los elementos sólidos.
• Decantación. Empleada para separar líquidos que no se disuelven el uno en el otro, o sólidos insolubles en un líquido, utilizando una ampolla o un embudo de decantación, en donde se deja reposar la mezcla hasta que el componente más denso se vaya al fondo, mientras que el menos denso se quede en la superficie.
• Tamizado. Es un método de separación semejante al filtrado, pero se utiliza para separar mezclas de sustancias sólidas de distinto tamaño. Se hace con una red o tamiz, cuyos agujeros permiten el paso de los fragmentos de menor tamaño y retienen los más grandes.
• Destilación. Permite separar líquidos solubles entre sí, que tengan distinto punto de ebullición. El procedimiento consiste en verter la mezcla en un recipiente y calentarla, controlando la temperatura para que solo el componente de punto de ebullición más bajo se vaporice y pueda ser reconducido hacia otro envase, donde se condensa.
• Evaporación. Se utiliza para separar sólidos disueltos en líquidos y consiste en evaporar el líquido hasta obtener en el fondo del recipiente los cristales del sólido disuelto.

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Referencias

• “Separación magnética” en Wikipedia.
• “Técnica de separación magnética” en Steinert Solutions.
• “Separación magnética” en Recursos TIC.
• “Magnetic Separation” (video) en TutorVista.
• “Magnetic Separation” en The Encyclopaedia Britannica.