Especie extinta

Te explicamos qué es una especie extinta, cuáles fueron las extinciones masivas de la historia y ejemplos de especies extintas y protegidas.

¿Qué es una especie extinta?

Una especie extinta es aquella de la cual no queda ningún ejemplar vivo. Es decir, se trata de una especie que ya no existe más, de la que solo quedan huellas en el registro fósil.

La extinción es un fenómeno común. A lo largo de la historia de nuestro planeta, ha habido diversos episodios de extinción masiva, que desempeñaron un papel importante en la evolución de la vida.

El caso más célebre de extinción masiva es el de los dinosaurios, animales de enorme tamaño que predominaron en la Tierra hasta hace 65 millones de años.

El consenso actual explica que esta extinción ocurrió como consecuencia de cambios drásticos y veloces en las condiciones climáticas del planeta. Según algunas teorías, este cambio habría sido producido por la caída de un enorme meteorito.

Sin embargo, las especies continúan extinguiéndose hoy en día, especialmente debido a acciones y actividades humanas, como la contaminación ambiental, la cacería, la tala selectiva y descontrolada, y la introducción de especies foráneas en hábitats cuidadosamente equilibrados, entre otras.

• Ver además: Especie exótica

Extinciones masivas de la historia

Las extinciones masivas son eventos que han ocurrido en varias oportunidades a lo largo de la historia geológica de la Tierra. Los principales eventos de extinción masiva, de acuerdo con el registro fósil disponible, fueron los siguientes:

• Extinciones del Ordovícico-Silúrico. Estos dos eventos ocurrieron hace aproximadamente 440 millones de años y acabaron con el 85 % de la vida de entonces. Se proponen dos explicaciones: una antigua glaciación del planeta o la explosión de una supernova que afectó gravemente la vida en la Tierra.
• Extinción del Devónico-Carbonífero. Se trata de una serie de eventos de extinción ocurridos hace unos 400 millones de años. Tras esta crisis, se extinguieron cerca del 80 % de las especies, principalmente marítimas. Fue un proceso muy complejo, causado por la expansión de plantas terrestres, que redujo el CO₂, enfrió el clima y provocó glaciaciones, descenso del nivel del mar y escasez severa de oxígeno en los océanos.
• Extinción del Pérmico-Triásico. Fue la mayor extinción de la historia de la Tierra. Ocurrió hace 250 millones de años y arrasó con el 96 % de la vida del planeta, incluyendo numerosas especies de vertebrados terrestres. Las causas aún no están claras. Se proponen hipótesis como un vulcanismo extremo, el impacto de un gran asteroide o la liberación masiva de gases de efecto invernadero desde los fondos oceánicos.
• Extinción del Triásico-Jurásico. Tuvo lugar hace unos 200 millones de años, como consecuencia de la fragmentación de Pangea, y acabó con el 20 % de la vida marina del momento. Esta extinción puso fin al dominio de un gran grupo de dinosaurios y dio inicio a una era protagonizada por mamíferos y aves.
• Extinción del Cretácico-Paleógeno. Tuvo lugar hace más de 65 millones de años y acabó con el 75 % de las especies de plantas y animales. Este evento marcó el fin del período Cretácico y de la era mesozoica, y anticipó el primer período de la era cenozoica, que se extiende hasta la actualidad.

Especies amenazadas

Las especies amenazadas son aquellas que tienen alto riesgo de extinguirse, dado que su población es demasiado pequeña. Es decir, son especies de las cuales quedan muy pocos individuos vivos.

Estos casos se clasifican dentro de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (The IUCN Red List).

Este organismo está formado por una red de instituciones ambientales que buscan proteger el medio ambiente. Para ello, utiliza un conjunto de criterios específicos para evaluar el riesgo de cada especie.

Algunos ejemplos de especies amenazadas son el oso polar (Ursus maritimus), el tigre (Panthera tigris), la ballena azul (Balaenoptera musculus) y el gorila de montaña (Gorilla beringei beringei).

• Más en: Especies en peligro de extinción

Especies protegidas

Las especies protegidas son aquellas que reciben atención por parte de los organismos de ecología internacionales porque se encuentran amenazadas de extinción.

Estos organismos establecen políticas de regulación para cuidar a los individuos de las especies protegidas. Por ejemplo, se prohíbe expresamente la caza, captura, tenencia o destrucción de su hábitat.

Estas decisiones forman parte de los esfuerzos de numerosas organizaciones conservacionistas que trabajan para impedir la pérdida de biodiversidad en el planeta.

Algunos ejemplos de especies protegidas son el oso panda (Ailuropodamelanoleuca), el buitre negro (Aegypiusmonachus), la foca del mediterráneo (Monachusmonachus) y el lince ibérico (Lynx pardinus).

Ejemplos de animales extintos

Algunos ejemplos de animales que se han extinguido son:

• El pájaro dodo o dronte (Raphuscucullatus). Era un ave terrestre (sin vuelo), que habitaba las islas Mauricio. La llegada de los humanos a la isla propició la extinción debido a la caza indiscriminada y la introducción de nuevas especies invasoras. Se extinguió a mediados del siglo XVII.
• El oso grizzly mexicano (Ursusarctosnelsoni). Era una subespecie de oso pardo que habitaba los estados mexicanos de Durango, Chihuahua, Sonora y México Central. El último espécimen fue cazado en 1899.
• El león marino japonés (Zalophusjaponicus). Era un felino que habitaba el archipiélago japonés. Los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial acabaron con la especie.
• El tigre de Java (Panthera tigrissondaica). Era una subespecie de tigre de la isla indonesia de Java, que se asume extinta desde 1994.
• El delfín Baiji (Lipotesvexillifer). También llamado “delfín chino de río”, era una especie que vivía en el río Yangtsé (China). Su último ejemplar fue avistado en 2007, y en 2008 fue declarado extinto.
• La tortuga de Galápagos (Chelonoidisnigra). Era una inmensa tortuga de las islas Galápagos, en Ecuador. Esta especie era capaz de vivir cientos de años. En 2012 murió el último ejemplar, llamado George.

Sigue con:

Referencias

• Bombara, N., Godoy, E. et al. (2018). Biología 2. Origen, evolución y continuidad de los sistemas biológicos. Santillana.
• The IUCN Red List of Threatened Species. https://www.iucnredlist.org/
• World Wildlife Fund. (2026). ¿Qué significa “especie en peligro de extinción”? https://www.worldwildlife.o rg/