Desastres naturales

Te explicamos qué son los desastres naturales y cómo se clasifican. Además, algunos ejemplos de los desastres naturales más importantes de la historia.

¿Qué son los desastres naturales?

Los desastres naturales son eventos extremos provocados por fuerzas de la naturaleza que causan daños graves a la vida, los bienes materiales y el ambiente. En general, se consideran desastres naturales los acontecimientos vinculados directamente con la dinámica geológica del planeta, como los terremotos o tsunamis.

Si bien forman parte del funcionamiento natural de la Tierra, los efectos de los desastres naturales pueden ser devastadores cuando impactan en zonas habitadas. Algunos de los terremotos de mayor magnitud que sucedieron sobre el planeta han dejado enormes pérdidas económicas y miles de personas heridas y muertas.

Otra característica de los desastres naturales es que son inevitables, por lo que no se puede frenar su ocurrencia, sino solo disminuir su impacto sobre la sociedad. Por eso, los gobiernos de aquellos países más frecuentemente afectados por desastres naturales suelen identificar las zonas de mayor peligro y establecer medidas para reducir la exposición de la población.

Atención: No deben confundirse los desastres naturales con los problemas ambientales. Los desastres naturales son eventos extremos provocados por fuerzas de la naturaleza, mientras que los problemas ambientales son consecuencia de la actividad humana, como la contaminación del aire y el agua, la deforestación, el cambio climático o la pérdida de biodiversidad. Por esa razón, las inundaciones, sequías y tormentas no son consideradas desastres naturales.

• Ver además: Conservación del medio ambiente

Clasificación de los desastres naturales

Los principales desastres naturales que suceden sobre la Tierra son:

• Terremotos o sismos. Ocurren cuando la corteza terrestre vibra de forma repentina debido a la liberación de energía en el interior del planeta. Los terremotos pueden dañar edificios, casas, puentes y otras infraestructuras, y generar muchas pérdidas de vidas humanas.
• Tsunamis. Ocurren cuando se produce una vibración de la corteza en el fondo oceánico. Esa vibración genera la formación de grandes olas que, cuando llegan al continente, pueden provocar muchos daños materiales, especialmente en las comunidades costeras.
• Erupciones volcánicas. Ocurren cuando el magma del interior de la Tierra sale a la superficie a través de un volcán. Las erupciones pueden expulsar lava, cenizas y gases tóxicos que dañan la salud humana y afectan a la vida animal y vegetal.
• Incendios forestales naturales. Los incendios forestales pueden iniciarse de forma natural, generalmente por rayos durante una tormenta o por el calor extremo en áreas secas. Estos incendios pueden arrasar grandes extensiones de bosque, lo que destruye hábitats naturales y afecta a las comunidades cercanas.
• Fenómenos espaciales. Ocurren por la caída desde el espacio de objetos materiales como meteoritos. A lo largo de la historia del planeta, la caída de grandes meteoritos ha modificado drásticamente la dinámica biológica y climática de la Tierra. Aunque la mayoría se desintegran antes de llegar, algunos meteoritos logran impactar en la superficie, lo que puede causar daños materiales e incluso poner en peligro la vida humana.

• Puede servirte: Fenómenos naturales

Ejemplos de desastres naturales

A lo largo de la historia, ha habido grandes desastres naturales, entre ellos:

• Terremoto de Shaanxi. En 1556, un terremoto tuvo lugar en la provincia de Shaanxi, China. Se estima que murieron más de 830.000 personas y se produjeron daños materiales en miles de viviendas.
• Terremoto y tsunami de Lisboa. El 1 de noviembre de 1755, un terremoto seguido de un tsunami afectó a Lisboa, la capital de Portugal. La ciudad fue prácticamente destruida y se estima que murieron entre 60.000 y 100.000 personas.
• Erupción del monte Tambora. En 1815, el monte Tambora, ubicado en la isla de Sumbawa, en Indonesia, experimentó una de las erupciones más violentas de la historia y provocó la muerte de más de 70.000 personas. Esta erupción liberó una enorme cantidad de ceniza y gases tóxicos, lo que causó en 1816 el fenómeno climático conocido como “el año sin verano”, provocado por la obstrucción de la luz solar.
• Caída del meteorito de Tunguska. El 30 de junio de 1908, un objeto celeste explotó sobre la región de Tunguska, en Siberia (Rusia). Aunque el objeto nunca impactó contra la Tierra, la explosión en la atmósfera liberó una energía equivalente a la de una bomba nuclear, lo que destruyó alrededor de 2.000 kilómetros cuadrados de bosque.
• Incendio forestal de Yellowstone. En 1988, sucedió uno de los incendios forestales más devastadores de la historia en el Parque Nacional Yellowstone, en Estados Unidos. El fuego se extendió rápidamente debido a las altas temperaturas y quemó más de 450.000 hectáreas del parque.
• Tsunami del océano Índico. El 26 de diciembre de 2004, un tsunami de magnitud 9,1 ocurrió frente a las costas de Indonesia y afectó a varios países de la región, como Sri Lanka, India, Tailandia y Maldivas. Se estima que murieron entre 230.000 y 280.000 personas.

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Referencias

• Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. (2024). Desastres naturales. https://espanol.epa.gov/
• Amach, O. (2025). A New International Day To Protect Against Earthquakes. United Nations Office for Disaster Risk Reduction (UNDRR). https://www.undrr.org/
• FEMA. (2023). Desastres históricos. https://www.fema.gov/es/
• Médicos Sin Fronteras. (s.f.). Desastres naturales. https://www.msf.es/