Contaminación del aire

Te explicamos qué es la contaminación del aire, cuáles son sus causas y sus consecuencias. Además, ejemplos, cómo evitarla y sus peligros.

¿Qué es la contaminación del aire?

La contaminación del aire es la presencia en la atmósfera de sustancias o partículas que pueden representar un riesgo para la salud humana, animal y vegetal.

Las principales causas de la contaminación del aire incluyen la quema de combustibles fósiles en la industria y el transporte, los procesos de generación de energía, los incendios forestales y la actividad agropecuaria. Una menor proporción está producida por fenómenos naturales como las erupciones volcánicas.

Las consecuencias de la contaminación del aire se reflejan tanto en la salud humana, causando enfermedades respiratorias y cardiovasculares, como en los ecosistemas, donde provoca daños significativos, y en el clima, con alteraciones que afectan el equilibrio ambiental.

Ver además: Contaminación

¿Cuáles son los principales contaminantes del aire?

Los principales responsables de la contaminación atmosférica son:

• Clorofluorocarbonos (CFC). Son compuestos químicos sintéticos utilizados durante el siglo XX en refrigerantes y aerosoles. No son tóxicos a nivel terrestre, pero en la estratósfera destruyen la capa de ozono. La reducción de su uso ha sido regulada por acuerdos internacionales, como el Protocolo de Montreal, y en la actualidad casi no se los utiliza.
• Monóxido de carbono (CO). Es un gas incoloro, inodoro y tóxico que se produce por la combustión incompleta de combustibles fósiles. Sus principales fuentes de emisión son los motores de combustión interna, la quema de biomasa y ciertos procesos industriales. La intoxicación por monóxido de carbono en los seres humanos puede producir la muerte.
• Dióxido de carbono (CO₂). Es un gas incoloro e inodoro que forma parte del ciclo natural del carbono. Se genera principalmente por la quema de combustibles fósiles, la deforestación y procesos industriales. Es el principal gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático.
• Metano (CH₄). Es un gas incoloro e inflamable que se genera por la descomposición de materia orgánica. Sus principales fuentes de emisión son los vertederos y basurales y la actividad agropecuaria. Al igual que el dióxido de carbono, es un gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático.
• Óxidos de nitrógeno. Son gases reactivos que se forman en procesos de combustión a alta temperatura. Se emiten principalmente en el transporte, la generación de energía y la actividad industrial.
• Dióxido de azufre (SO₂). Es un gas incoloro con olor irritante, generado principalmente por la quema de combustibles fósiles con alto contenido de azufre y la actividad industrial. En la atmósfera, puede formar ácido sulfúrico, lo que contribuye a la lluvia ácida y al deterioro de los ecosistemas.
• Ozono (O₃). Es un gas altamente reactivo que se forma por la interacción de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles. Forma parte del smog urbano y afecta la calidad del aire, la salud humana y la vegetación.

Ver además: Contaminación atmosférica

Causas de la contaminación del aire

Las principales causas de la contaminación del aire son:

• Quema de combustibles fósiles. La quema de combustibles fósiles emite dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre y material particulado, por la combustión de carbón, petróleo y gas en las industrias, el transporte y la generación de energía.
• Actividades industriales. Las fábricas liberan gases tóxicos y partículas contaminantes en sus procesos industriales de manufactura.
• Uso de fertilizantes y pesticidas en la agricultura. Los químicos utilizados en la agricultura emiten amoníaco y óxidos de nitrógeno, que contribuyen a la formación de lluvia ácida y al deterioro de la calidad del aire.
• Acumulación de residuos urbanos. Los vertederos de basura y rellenos sanitarios emiten grandes cantidades de metano y monóxido de carbono.

Ver además: Causas de la contaminación

Consecuencias de la contaminación del aire

La contaminación del aire conlleva la ruptura del balance químico y energético de la atmósfera y tiene las siguientes consecuencias posibles:

• Deterioro de la calidad del aire. Se produce por el aumento de la concentración de contaminantes atmosféricos que afectan la salud humana y los ecosistemas.
• Problemas respiratorios. Se manifiesta en el incremento de enfermedades como asma, bronquitis, enfisema y otras afecciones pulmonares, debido a la inhalación de partículas y gases tóxicos.
• Contribución al cambio climático. Se produce por el aumento de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano, lo que eleva las temperaturas globales, altera los patrones climáticos e incrementa la frecuencia de eventos extremos, como tormentas, sequías e inundaciones.
• Formación de lluvia ácida. Se produce por la reacción del dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno con la humedad atmosférica, lo que provoca daños en suelos, cuerpos de agua, vegetación y construcciones.
• Destrucción de la capa de ozono. Se caracteriza por la reducción de la concentración de ozono estratosférico debido a la acción de los clorofluorocarbonos (CFC), lo que aumenta la radiación ultravioleta en la superficie terrestre y eleva los riesgos de cáncer de piel y otros daños biológicos. Como ya no se utilizan CFC, la capa de ozono se está regenerando lentamente.
• Deterioro de los ecosistemas. Se genera por la acción de los contaminantes en vegetación y suelos, lo que produce la alteración de los ciclos biogeoquímicos y la pérdida de biodiversidad en ambientes terrestres y acuáticos.
• Generación de smog. Se caracteriza por la formación de niebla tóxica en áreas urbanas debido a la acumulación de ozono troposférico y otras sustancias que flotan en el aire y pueden afectar la salud.

Soluciones a la contaminación del aire

Los países y los organismos internacionales han propuesto diversas soluciones para intentar reducir la contaminación del aire. Las principales son:

• Regulaciones sobre emisiones industriales. La mayoría de los países del mundo participan en acuerdos internacionales para regular y limitar las emisiones de gases contaminantes, especialmente de aquellos que contribuyen al cambio climático.
• Transporte público eficiente y sostenible. Diversos países han fomentado el uso del transporte público mediante la mejora de infraestructuras y la transición hacia vehículos eléctricos o híbridos.
• Energías renovables. Muchos países participan e impulsan programas de fomento de la energía solar, eólica, hidroeléctrica y otras fuentes limpias, con el objetivo de disminuir la quema de combustibles fósiles y reducir las emisiones de dióxido de carbono.
• Conservación de ecosistemas naturales. En muchos países, existen normativas que protegen los bosques nativos con el objetivo de preservar estos ambientes productores de oxígeno y captadores de dióxido de carbono.
• Tecnologías de control de emisiones industriales. Muchas empresas e industrias han avanzado en la implementación de filtros y sistemas de control de emisiones para reducir la producción de material particulado y gases tóxicos.
• Educación y sensibilización pública. Muchos gobiernos en el mundo han impulsado campañas informativas y programas de educación ambiental para promover prácticas responsables, como el reciclaje y el uso eficiente de energía en el hogar.
• Mejora en la gestión de residuos urbanos. Algunos países, especialmente los centrales, han implementado en las últimas décadas políticas para la reducción y el tratamiento de residuos, con el fin de disminuir las emisiones derivadas de la quema y la acumulación de basura.
• Fomento de la agricultura sostenible. Algunos países se han enfocado en la promoción de prácticas agrícolas que reduzcan el uso de fertilizantes y pesticidas sintéticos para minimizar las emisiones de contaminantes en la atmósfera.

Sigue con:

References

• MacKenzie, J. y Turrentine, J. (2023). La contaminación del aire: todo lo que hay que saber sobre la calidad del aire. https://www.nrdc.org/es/
• National Institute of Environmental Health Sciences. (2023). La contaminación del aire y su salud. https://www.niehs.nih.gov/
• Organización Mundial de la Salud. (s.f.). Contaminación atmosférica. https://www.who.int/es/