Causas de la contaminación

Te explicamos cuáles son las causas de la contaminación, por qué se producen los diversos tipos de contaminación y sus consecuencias.

¿Qué es la contaminación y qué tipos hay?

La contaminación es el ingreso de sustancias en un entorno, que afecta su equilibrio y lo convierte en un ambiente inseguro. Se considera “entorno” a un ecosistema, un medio físico o un ser vivo. El “agente contaminante” puede ser de tipo físico, químico o biológico y resulta perjudicial cuando se presenta en concentraciones elevadas.

La contaminación puede ser natural (causada por incendios forestales, erupciones volcánicas, tsunamis o terremotos) o artificial (provocada por la actividad del ser humano: la interrupción de los ciclos naturales del ecosistema, el mal uso de los recursos naturales o por la mala gestión de los residuos, entre las principales causas).

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Causas de la contaminación ambiental

La contaminación ambiental se produce, en mayor medida, por el aumento continuo de la población humana y un incontrolable desarrollo industrial. La presencia en exceso de cualquier agente físico, químico o biológico en el ambiente provoca un desequilibro. Algunos ejemplos de agentes contaminantes son:

• Los contaminantes químicos. Provienen de la industria química que genera productos tóxicos, por ejemplo, ácidos, solventes, plásticos, derivados de petróleo y pesticidas.
• Los contaminantes físicos. Provienen de fenómenos causados por la actividad del hombre, por ejemplo, el ruido, la radioactividad, el calor y la energía electromagnética.
• Los contaminantes biológicos. Provienen de la descomposición y de la fermentación de los desechos orgánicos, por ejemplo, excrementos, desperdicios de fábricas y desagües.

Causas de la contaminación del agua

La contaminación del agua se produce cuando deja de ser apta para su consumo debido a una gran cantidad de sustancias tóxicas que son arrojadas a las masas de agua o que llegan al agua subterránea a través de filtraciones en la tierra. Los factores contaminantes del agua son:

• Los vertidos de aguas negras. Provienen de los fluidos cloacales, urbanos e industriales que no son tratados de manera adecuada.
• Los derrames de petróleo. Provienen de perforaciones petroleras que tienen un accidente o una práctica inadecuada.
• Los productos fitosanitarios. Se emplean para rociar los campos, como plaguicidas y pesticidas, que luego son absorbidos por la tierra hasta alcanzar las aguas subterránea o napas.
• La deforestación. La tala indiscriminada de árboles provoca la aparición de sedimentos y bacterias bajo el suelo, que se filtran por la tierra hasta alcanzar el agua subterránea y la contaminan.
• El aumento de temperatura. La contaminación térmica es la alteración exacerbada de la temperatura que provoca una disminución del oxígeno del agua, y altera toda su composición.

Causas de la contaminación del aire

Las principales causas de la contaminación del aire se relacionan con la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) que tiene lugar en la extracción de los pozos petrolíferos, en el funcionamiento del sector industrial y en el transporte por carretera (la principal causa mundial de contaminación del aire).

El aire de la atmósfera contiene gases de manera natural como, nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono y metano, que hacen posible el efecto invernadero: retienen en forma de calor algunos de los rayos solares que atraviesan a la atmósfera. De esta manera, la temperatura promedio en la Tierra es de 15º C, lo que permite el desarrollo de la vida. Sin el efecto invernadero, es decir, sin la retención de la radiación solar, los rayos solares rebotarían de manera directa contra la superficie terrestre y la temperatura promedio sería de -18º C, por lo que la vida que hoy conocemos no sería posible.

El problema que genera la contaminación del aire en el efecto invernadero es el aumento de algunos gases como, por ejemplo, el dióxido de carbono y el metano. Esto desequilibra la composición natural de la atmósfera y hace que la radiación solar quede retenida en mayor escala, lo que provoca temperaturas más elevadas que las normales. Como consecuencia, los glaciares se derriten y se producen cambios climáticos e inundaciones, entre otros.

Las principales fuentes productoras de gases contaminantes son:

• La extracción de hidrocarburos provenientes de los campos de petróleo, de carbón y de gas.
• La combustión de combustibles (transporte)
• El proceso digestivo de los bovinos por la masiva industria agrícola-ganadera.
• La actividad microbiana en aguas servidas (cloacas).
• La combustión de bosques tropicales y sabana (incendios forestales).

Causas de la contaminación del suelo

Las causas de la contaminación del suelo están relacionadas al aumento de compuestos químicos que provienen de la actividad del hombre y que provocan cambios perjudiciales en el terreno.

Algunos ejemplos de contaminación del suelo son:

• Los tanques de almacenamiento subterráneos. Contienen, en su mayoría, líquidos y gases derivados del petróleo que suelen entrar en contacto con la tierra debido a filtraciones de los conductos. También, los depósitos o pozos domésticos que contienen líquidos de desecho son absorbidos por la tierra y, debido al intenso flujo con que son vertidos, el suelo no logra filtrarlos de manera natural.
• Los pesticidas. Contienen una gran cantidad de químicos perjudiciales para el ambiente y son absorbidos por la tierra hasta llegar al agua subterránea. A pesar de ser la principal causa de contaminación del suelo, se utilizan en la industria agrícola, junto con los plaguicidas y fertilizantes, para combatir plagas y gusanos.
• Los residuos urbanos. Consisten en la basura doméstica y la comercial que, en su mayoría, no son tratadas de manera adecuada para evitar su negativo impacto ambiental. Los desechos que por su composición química no pueden descomponerse, permanecen durante cientos de años en la tierra y en el agua, y resultan un peligro para los demás animales y el ecosistema en general.
• Los residuos industriales. Contienen pesticidas, líquidos químicos y restos de combustibles y metales que provienen de la producción textil, papelera, alimentaria y petrolera. A pesar de existir normas y legislaciones para el control de los desechos industriales, la producción masiva excede la capacidad de control (tanto para las emisiones a la atmósfera como para los líquidos que son vertidos en afluentes).
• La minería a cielo abierto. El proceso de trabajo de una mina genera enormes impactos ambientales en el ecosistema como ciertos cambios en la morfología del terreno o la contaminación del aire y del suelo debido a los químicos y desechos que no son debidamente tratados y almacenados (se filtran en la tierra y alcanzan el agua subterránea).

Consecuencias de la contaminación

La contaminación ambiental genera problemas en la salud, en el clima, en el suelo, en las plantas y en los demás animales. En marzo de 2017, la Organización Mundial de la Salud informó que ocurren casi dos millones de muertes infantiles anuales como consecuencia de la contaminación ambiental.

Las condiciones insalubres del entorno, el aire contaminado (en espacios cerrados y en exteriores), la exposición al humo del tabaco ajeno, el agua contaminada y la falta de salud e higiene, son algunos de los principales factores contaminantes.

Referencias

• «Pollution» en World Wild Life.
• «Causas y Consecuencias de la Contaminación del Agua» en Sostenibilidad.
• «Las Consecuencias de la Contaminación Ambiental» en OMS.
• «Metano» en Mendoza Conicet.
• «Argentina, Ganadería y Emisiones de Gases de Efecto Invernadero» en IPCVA.
• «Inventory of U.S. Greenhouse Gas Emissions and Sinks» en EPA.
• «Why Methane Matters» en United Nation Climate Change.