Contaminación del aire

Te explicamos qué es la contaminación del aire, cuáles son sus contaminantes y causas. Además, sus consecuencias y cómo evitarla.

¿Qué es la contaminación del aire?

Cuando hablamos de contaminación del aire o contaminación atmosférica, nos referimos a la presencia en los diversos estratos de aire que integran la atmósfera terrestre, de materiales y formas de energía que no forman parte de su composición natural y que representan una potencial fuente de daños y molestias para la vida, al acarrear reacciones químicas impredecibles e inconvenientes.

La atmósfera es una masa homogénea de gases que conocemos como aire, y que la gravedad del planeta mantiene unida a su superficie, cumpliendo con funciones de defensa ante los eventos espaciales como meteoros, radiaciones solares (mediante la capa de ozono) y rayos cósmicos, pero también conservando el calor, permitiendo el ciclo del agua, circulando distintos elementos gaseosos, etc.

En ella predominan algunos elementos químicos sobre otros, principalmente nitrógeno, oxígeno (y ozono), argón, dióxido de carbono y vapor de agua (hidrógeno y oxígeno). Dichos elementos pueden adulterarse con resultados impredecibles cuando entran en contacto con sustancias gaseosas fruto de actividades industriales, catástrofes volcánicas y otros eventos que acarrean la contaminación del aire.

Mucha de la responsabilidad de la contaminación atmosférica conocida se debe a la presencia del ser humano. No sólo porque la industria y otras actividades cotidianas liberan grandes cantidades de gases perjudiciales a la atmósfera, sino también porque arroja otros elementos tóxicos al agua, y ésta al cumplir su ciclo natural (evaporación, condensación y precipitación) los esparce en el aire y en la tierra.

En ambos casos lo hace mucho más aprisa de lo que puede la naturaleza compensar sus efectos nocivos.

Ver además: Ciclo del carbono

¿Cuáles son los contaminantes del aire?

Los principales responsables de la contaminación atmosférica son, por lo general:

• Dióxido de carbono (CO2). Y otros gases de efecto invernadero, como el metano (CH4).
• Monóxido de carbono (CO). Particularmente tóxico y dañino para la vida.
• Los óxidos de azufre (SOx) y de nitrógeno (NOx). Que al llegar a la atmósfera se combinan con el vapor de agua y producen ácido sulfúrico, generando las llamadas lluvias ácidas.
• Los CFC (Clorofluorocarbonos). Gases que eran muy empleados en aerosoles o como refrigerantes, destruían el balance de la capa de ozono en la atmósfera.
• El ozono (O3). Que si bien se halla naturalmente en un estrato específico de la atmósfera, al incrementar su presencia en otros estratos, se descompone frente a la radiación solar y libera enormes cantidades de energía, calentando la atmósfera artificialmente.

Causas de la contaminación del aire

Aunque fenómenos como la erupción de volcanes o la caída de meteoritos (por levantamiento de polvo) pueden tener un efecto contaminante masivo sobre la atmósfera, debemos reconocer que no son eventos tan recurrentes en el tiempo geológico actual de nuestro planeta, por lo que su responsabilidad en la contaminación del aire no es tanta como la que tenemos los seres humanos.

Desde la Revolución Industrial la humanidad ha transformado industrialmente materiales y arrojado sus desechos en aguas y en el aire, contribuyendo así con la adulteración del contenido de la atmósfera terrestre. Las industrias pesadas, las plantas eléctricas de quema de combustibles fósiles y el tránsito automotor son una fuente enorme de contaminación ambiental.

Por ejemplo, el uso de aerosoles con CFC, por ejemplo, surtió durante finales del siglo XX un daño grave sobre la capa de ozono en la atmósfera, y la tragedia del Reactor Nuclear de Chernóbil arrojó al aire miles de partículas radiactivas que el viento arrastró hacia poblaciones rurales cercanas, destruyendo la calidad del aire, agua y suelo.

Consecuencias de la contaminación del aire

La ruptura del balance químico y energético de la atmósfera tiene las siguientes consecuencias posibles:

• Problemas respiratorios. El aire contaminado puede deteriorar la salud de las personas y los animales e incluso las plantas, al contener sustancias cancerígenas o venenosas.
• Lluvias ácidas. Ciertos elementos químicos reaccionan en la atmósfera con el vapor de agua y forman ácidos o mezclas corrosivas, que luego caen a la tierra con la lluvia.
• Deterioro del agua. La contaminación del aire incide sobre la del agua, ya que ésta al evaporarse y precipitarse entra en contacto con los contaminantes atmosféricos.
• Daño en la capa de ozono. En las capas superiores de la atmósfera se halla la capa de ozono que nos protege del impacto directo de los rayos solares. Ciertos gases reaccionan con él y “agujerean” la capa protectora.
• El efecto invernadero. La presencia de ciertos gases pesados en la atmósfera constituye una barrera química artificial, que impide a una porción del calor terrestre irradiar hacia el espacio, haciendo que aumente la temperatura mundial.

¿Cómo evitar la contaminación del aire?

Algunas medidas sencillas para disminuir la contaminación ambiental serían:

• Usar filtros en chimeneas y conducir una actividad industrial responsable.
• Fomentar energías alternativas a la quema de combustibles fósiles.
• Eliminar el uso de productos con CFC.
• Utilizar gasolina sin plomo y sin aditivos contaminantes.