Era paleozoica

Te explicamos qué fue la era paleozoica y en qué consistió esta etapa geológica. Además, los períodos que la constituyeron y sus plantas y animales.

¿Qué fue la era paleozoica?

La era paleozoica, era primaria o simplemente Paleozoico, fue una de las eras de la escala temporal geológica, es decir, la escala con que se mide la historia del mundo. Fue la primera de las tres eras geológicas del eón Fanerozoico iniciado hace 541 millones de años y que continúa en la actualidad. Las dos eras siguientes son el Mesozoico y el Cenozoico.

El término Paleozoicosignifica “vida antigua” (del griego palaio, “antiguo”, y zoe, “vida”), nombre que se le asignó a este período porque en él proliferaron y se diversificaron las formas de vida animal más antiguas, surgidas al final de la era anterior, y aparecieron los primeros seres con conchas o exoesqueletos.

El inicio de esta etapa temporal, que duró más de 290 millones de años, se ubicó hace 541 millones de años con la disolución del supercontinente Pannotia, que se fragmentó en cuatro continentes. Su final tuvo lugar hace 251 millones de años, con la formación del supercontinente Pangea y el inicio del Mesozoico.

La era paleozoica fue un período sumamente rico desde un punto de vista biológico, pues supuso la transición del dominio de los animales invertebrados al de los vertebrados. En este lapso los mares se llenaron de vida y algunos organismos migraron a la tierra. De este modo, plantas y animales se adaptaron a nuevos hábitats y se expandieron por todo el planeta.

Desde un punto de vista climático, este período se caracterizó por un clima cálido y estable que coincidió con la proliferación de oxígeno en la atmósfera. Esto ocurrió luego de la glaciación del Ordovícico superior, cuando una ola de frío ocasionó una de las dos grandes extinciones masivas de especies del eón Fanerozoico.

Ver también: Evolución del hombre

Etapas de la era paleozoica

La era paleozoica se clasifica en seis períodos cuyas fechas se estiman en millones de años (m.a.):

• Cámbrico (hace 541 m.a. – hace 485 m.a.). Este período se caracterizó por la gran diversificación de la vida, conocida como la “explosión cámbrica”, que llenó los mares de seres vivos y dio paso, por primera vez en la historia del planeta, a seres pluricelulares complejos, diferentes de los organismos unicelulares como los protistas y las bacterias. Alrededor de treinta y cinco filos de animales surgieron en este período, y se dio inicio a la biomineralización (aparición de caparazones y conchas). Los trilobites fueron una de las formas de vida con mayor presencia en esta etapa.
• Ordovícico (hace 485 m.a. – hace 444 m.a.). En este período, la vida estaba contenida en los mares, ya que la escasez de oxígeno atmosférico hacía imposible la vida en la tierra. Sin embargo, la diversificación de los seres vivientes en el mar fue exponencial, y hacia el final del período surgieron las primeras plantas y hongos fuera del agua. También hubo una glaciación que afectó a casi todas las regiones del globo, lo que ocasionó una extinción masiva de especies, conocida como la extinción masiva del Ordovícico-Silúrico, únicamente superada por la posterior extinción del Pérmico-Triásico.
• Silúrico (hace 444 m.a. – hace 416 m.a.). En este período la vida terrestre continuó siendo vegetal y restringida a los ambientes de lagos o pantanos, pero en el mar ocurrió una repoblación de animales complejos como peces de distintas clases, incluidos los peces cartilaginosos y tiburones espinosos, que dominaron las aguas cálidas a lo largo del ecuador. Al final del Silúrico ocurrió otro evento de extinción masiva, conocido como evento Lau, que se debió al descenso de los niveles del mar pero fue mucho menor que el evento de extinción masiva del Ordovícico-Silúrico.
• Devónico (hace 416 m.a. – hace 359 m.a.). En este período aparecieron los peces óseos y se desarrollaron grandes arrecifes de coral. Además, surgieron los amonites y continuaron existiendo otras formas de vida anteriores pero hoy extintas, como los trilobites. Aparecieron las plantas con semilla, que se extendieron por la tierra en este período y el siguiente, y surgieron los primeros animales anfibios y los primeros artrópodos terrestres. Hacia el final del período ocurrió otra extinción importante, que afectó principalmente a la vida marina.
• Carbonífero (hace 359 m.a. – hace 299 m.a.). En este período se formó la mayoría del carbón mineral, debido a que quedaron sepultados enormes bosques. Los anfibios se diversificaron, invadieron la tierra y dieron origen a los primeros reptiles. Los insectos terrestres se hicieron abundantes y de gran tamaño, dada la gran presencia de oxígeno, que alcanzó niveles del 35 % de la atmósfera. A finales de este período se formó el supercontinente Pangea, y el período culminó con una nueva glaciación.
• Pérmico (hace 299 m.a. – hace 251 m.a.). Este fue el último período de la era paleozoica, y fue testigo de la aparición de los primeros ancestros de los mamíferos, las tortugas y los dinosaurios (lepidosaurios y arcosaurios). Climáticamente, este período tendió hacia la aridez, por lo que retrocedieron los glaciares y se desecaron muchos pantanos. Hacia el final del período se produjo la extinción masiva del Pérmico-Triásico, una de las más grandes de las que se tenga registro, en la que se extinguió el 90 % de la vida marina y el 70 % de la terrestre. No se sabe a qué se debió este evento catastrófico desde un punto de vista biológico, pero algunas hipótesis proponen una crisis ocasionada por las altas temperaturas, un cambio en el ciclo de carbono de la Tierra, un incremento de la actividad volcánica o el impacto de un meteorito.

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Referencias

• Crick, R. E. & Robison, R. A. (2024). Paleozoic Era. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Tarbuck, E. J. & Lutgens, F. K. (2013). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Décima edición. Pearson Educación.
• VV.AA. (2023). Paleozoico. Vertebrados y plantas. Dorling Kindersley.
• Wikipedia (s.f.). Era paleozoica. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/