Aislante eléctrico

Te explicamos qué es un aislante eléctrico, su uso en la industria y diversos ejemplos. Además, materiales conductores y semiconductores.

¿Qué es un aislante eléctrico?

Un aislante eléctrico es un material incapaz de transmitir electricidad, o lo que es lo mismo, cualquier material capaz de impedir o disminuir el flujo de la corriente eléctrica. Los aislantes eléctricos son fundamentales en la industria y en el manejo de la corriente, ya que se usan para impedir cortocircuitos y reducir la peligrosidad de la transmisión, al imposibilitar que las cargas eléctricas fluyan libremente.

Un aislante eléctrico es un material con baja o nula conductividad eléctrica. Esto significa que las cargas eléctricas de sus átomos (electrones) no pueden desplazarse libremente, de modo que estos materiales ejercen una determinada resistencia al paso de la corriente a través de ellos. Un aislante es exactamente lo opuesto a un material conductor.

Sin embargo, no existen aislantes absolutos o perfectos, capaces de impedir por completo la corriente. Algunos son más eficientes que otros, pero siempre hay un mínimo margen de transmisión, de modo que si se incrementa la tensión de la corriente eléctrica lo suficiente, cualquier material aislante se convertirá en conductor y permitirá el flujo eléctrico. Al límite de dicha resistencia de los aislantes se lo conoce como tensión de ruptura.

Los aislantes no deben confundirse con los semiconductores, materiales que permiten o impiden el tránsito eléctrico dependiendo de las condiciones físicas en que se encuentren.

Ver además: Carga eléctrica

Aplicaciones de los aislantes eléctricos

Los materiales aislantes son útiles en la industria eléctrica para:

• Recubrir el cableado. Los hilos metálicos conductores se envuelven en material aislante para impedir que se toquen entre sí y alteren el circuito y, a la vez, proteger a la gente del contacto directo con los cables eléctricos.
• Conducir la carga hacia su destino deseado. Los aislantes impiden la dispersión de la carga eléctrica a lo largo del tránsito. Por ejemplo, en las torres y soportes eléctricos.
• Elaborar materiales de protección para usuarios y operadores de la industria eléctrica. Estos materiales permiten aislar los cuerpos de los usuarios del posible contacto con la corriente.

Ejemplos de materiales aislantes

Algunos materiales aislantes son:

• El vidrio
• El papel
• El teflón
• La madera
• La cerámica
• La goma (caucho)
• Los plásticos y polímeros orgánicos

Materiales conductores

A diferencia de los aislantes, los materiales conductores son aquellos más propicios para la transmisión de cargas eléctricas, dadas las propiedades químicas de sus átomos.

Un conductor generalmente permitirá la rápida propagación de la energía eléctrica a través de sus átomos, movilizando sus electrones y sin cambiar su naturaleza química. Son ejemplos de materiales conductores la mayoría de los metales o el agua.

Materiales semiconductores

Por su parte, los semiconductores son materiales capaces de conducir o resistir la electricidad, dependiendo de las condiciones físicas en que se encuentren (generalmente la temperatura ambiental, la presión, la radiación incidente y/o la naturaleza del campo eléctrico o magnético al que estén sometidos).

Estos materiales pueden ser muy diversos y distintos entre sí, pero actúan en distinto grado como conductores y aislantes al mismo tiempo. Son ejemplos de materiales semiconductores: el silicio (Si), el germanio (Ge), el azufre (S), el cadmio (Cd) y algunos otros elementos de la tabla periódica.

Más en: Semiconductores

Referencias

• “Aislamiento eléctrico” en Wikipedia.
• “Aislante eléctrico” en Enciclopedia.us.
• “Conductores y aislantes” (video) en Khan Academy.
• “What are conductors and insulators?” en BBC Bitesize.
• “Insulator” en The Encyclopaedia Britannica.