Te explicamos qué son los satélites naturales, cuáles son sus características y qué tipos existen. Además, la Luna y otros satélites naturales del sistema solar.
¿Qué son los satélites naturales?
Los satélites naturales son cuerpos celestes que orbitan alrededor de otro cuerpo más grande y que lo acompañan en el movimiento de traslación. Los satélites naturales que orbitan los planetas son llamados “lunas”. Algunos planetas tienen varias lunas en su órbita, como Saturno, que tiene 82 satélites conocidos.
Muchos científicos sostienen que los planetas y otros cuerpos de gran tamaño pueden haber adquirido sus satélites naturales al capturarlos por la atracción gravitacional. Es decir, que algunas lunas solían moverse a través del espacio de manera independiente y, cuando pasaron cerca de un cuerpo de mayor densidad y tamaño, quedaron atrapadas en su órbita.
En otros casos, como en el de la Luna terrestre, el satélite natural fue originado a partir de un gran impacto entre un asteroide y el planeta Tierra. Las rocas y el polvo resultantes de la explosión del choque se esparcieron por el espacio y luego se agruparon y formaron la Luna.
Los únicos planetas del sistema solar que no tienen satélites naturales son Mercurio y Venus.
Puntos clave
- Los satélites naturales, también llamados “lunas”, son cuerpos celestes que orbitan alrededor de otro cuerpo más grande y que lo acompañan en el movimiento de traslación.
- Se mueven en la órbita de un cuerpo celeste mayor, debido a la fuerza de gravedad proveniente de él.
- Sus órbitas pueden ser regulares o irregulares.
- Se clasifican en pastores, coorbitales y asteroidales.
- Salvo Mercurio y Venus, todos los planetas del sistema solar tienen satélites naturales.
- Saturno es el planeta que tiene mayor cantidad de satélites naturales, con 82 en total.
- Ver además: Cuerpos celestes
Características de los satélites naturales
Los satélites naturales tienen ciertas características en común:
- Se mueven en la órbita de un cuerpo celeste mayor, debido a la fuerza de gravedad proveniente de él.
- Son cuerpos sólidos y no suelen tener una atmósfera notoria.
- Sus órbitas pueden ser regulares o irregulares.
- Su fuerza de gravedad afecta al planeta que orbita. Por ejemplo, en el caso de la Tierra, la gravedad de la Luna provoca las mareas.
Tanto los planetas como los satélites naturales tienen su propia fuerza de gravedad. Si bien la de los planetas es mayor (lo que hace que mantengan al satélite en su órbita), la del satélite también ejerce cierta influencia sobre el planeta.
Tipos de satélites naturales
Los satélites naturales pueden clasificarse de acuerdo con dos criterios diferentes: según su relación con otros cuerpos o según su tipo de órbita.
Según su relación con otros cuerpos
Según su relación con otros cuerpos, los satélites naturales pueden ser:
- Satélites pastores. Son aquellos que se ubican cerca de los anillos de un planeta, en especial de los planetas “gigantes” o “exteriores” del sistema solar. Se encuentran en los anillos planetarios de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
- Satélites coorbitales. Son aquellos que conforman dos o más satélites en la misma órbita de un planeta. Por ejemplo, los satélites Jano y Epistemo, de Saturno.
- Satélites asteroidales. Son aquellos, en general pequeños, que giran alrededor de asteroides. Por ejemplo, Dáctilo, satélite del asteroide Ida.
Según su tipo de órbita
Según su tipo de órbita, los satélites naturales pueden ser:
- Satélites regulares. Son aquellos que mantienen una órbita constante alrededor de otro cuerpo celeste, es decir, en un mismo sentido que el planeta. Por ejemplo, la Luna, satélite del planeta Tierra.
- Satélites irregulares. Son aquellos que mantienen órbitas muy alejadas respecto del planeta que orbitan y que suelen ser elípticas e inclinadas. Por ejemplo, Pasifae, satélite de Júpiter.
Satélites naturales en el sistema solar
En el sistema solar, hay alrededor de 160 satélites naturales conocidos y otro centenar aún en estudio.
El primero en detectar que otros planetas también tenían lunas fue Galileo Galilei, quien en 1610 pudo reconocer las cuatro lunas más grandes de Júpiter. Este planeta cuenta con más de 80 satélites naturales conocidos.
Salvo Mercurio y Venus, todos los demás planetas del sistema solar tienen satélites naturales:
- Tierra. Tiene un solo satélite natural, la Luna.
- Marte. Tiene dos satélites naturales, llamados Fobos y Deimos.
- Júpiter. Tiene más de 80 satélites naturales conocidos. Los más importantes son Ío, Europa, Calisto y Ganímedes. Este último es el satélite natural más grande del sistema solar.
- Saturno. Tiene 82 satélites naturales conocidos. Los más importantes son Titán, Encélado, Rea, Dione y Mimas.
- Urano. Tiene 27 satélites naturales conocidos. Algunos de los más destacados son Ariel, Miranda, Umbriel, Titania y Oberón.
- Neptuno. Tiene 14 satélites naturales conocidos. Algunos de los más importantes son Tritón, Proteo, Nereida y Larisa.
La Luna
La Luna es el único satélite natural de la Tierra. Tiene un diámetro de 3.474 kilómetros (una cuarta parte del de la Tierra) y es el quinto más grande del sistema solar. Se mueve a una velocidad de 3.700 kilómetros por hora y tarda 28 días en orbitar el planeta.
Se encuentra a 384.400 kilómetros de la Tierra, y sus temperaturas son muy variables: puede alcanzar los 127 °C durante el día y los -173 °C durante la noche.
La Luna tiene su propia fuerza de gravedad. Si bien es mucho menor a la atracción gravitatoria de la Tierra, ejerce influencia sobre el planeta, ya que provoca la subida de las mareas: las masas líquidas terrestres son atraídas por la fuerza de gravedad de la Luna.
La subida de la marea no se produce siempre a la misma hora cada día, sino que varía con las fases lunares que aparecen en diferentes horarios. Según la instancia de la fase lunar, varía la intensidad de la marea, por ejemplo:
- Mareas muertas. Ocurren durante las fases lunares creciente y menguante, y se caracterizan por los cambios pequeños o leves en las mareas.
- Mareas vivas. Ocurren durante las fases de la luna llena y nueva, cuando el satélite se alinea con el Sol y la Tierra, lo que provoca que las mareas altas resulten aún mayores.
- Más en: Luna
Satélites artificiales
Los satélites artificiales son máquinas de alta complejidad creadas por los seres humanos y lanzadas al espacio a través de cohetes. Su objetivo es recopilar datos, pruebas y demás información para estudiar los cuerpos celestes y el universo. A diferencia de los satélites naturales, como la Luna, los satélites artificiales son de origen tecnológico.
A finales de 1950, la ex Unión Soviética lanzó el primer satélite artificial del mundo. Con el tamaño de una pelota de baloncesto, este logró transmitir una sencilla señal en código Morse.
En la actualidad, los satélites artificiales son capaces de recibir y retransmitir, de manera simultánea, miles de señales que van desde datos digitales hasta la programación de los canales de televisión.
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Referencias
- Astronomía para Todos. (s. f.). Satélites naturales. https://astronomiaparatodos.com
- Exploratorium. (2023). Información sobre la Luna. https://www.exploratorium.edu
- Milo, A. (2023). Qué es un satélite natural y cuántos hay en el Sistema Solar. National Geographic en Español.
- Núñez, S. (2022). Qué son las mareas y por qué se producen. EcologíaVerde. https://www.ecologiaverde.com
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