Especie extinta

Te explicamos qué es una especie extinta, cuáles fueron las extinciones masivas de la historia y ejemplos de especies extintas y protegidas.

¿Qué es una especie extinta?

Cuando nos referimos a una especie extinta, lo hacemos a una cuyos últimos individuos han muerto, es decir, a una especie que ya no existe más, y de la que sólo quedan huellas en el registro fósil o en los estudios que la humanidad haya hecho de ella.

La extinción es un fenómeno común a lo largo de la historia de nuestro planeta, aunque no lo parezca. Ha habido diversos episodios de extinción masiva que han mermado la cantidad y la diversidad de la vida mundial, así como otros de menor envergadura o de área local, y casos aislados de especies que se han extinto cediéndole su lugar a otras mejor preparadas para el aprovechamiento de los recursos.

El más célebre de los casos de las especies extintas es el de los dinosaurios: lagartos de enorme tamaño que gobernaron la Tierra hasta hace 65 millones de años, cuando se extinguieron masivamente; probablemente que como consecuencia de cambios drásticos y veloces en la climática o la temperatura mundial, que según algunas teorías habría sido producido por la caída de un enorme meteorito.

Sin embargo, las especies siguen extinguiéndose aún hoy en día, especialmente debido a acciones y actividades de la especie humana como la contaminación ambiental masiva, la cacería y la tala selectivas y descontroladas, la introducción de especies foráneas en hábitats cuidadosamente equilibrados, etc.

Ver además: Especie exótica

Extinciones masivas de la historia

A lo largo de la historia geológica del planeta, la vida apareció, proliferó y se diversificó, tornándose más compleja, pero también pereció y se extinguió masivamente. Los principales eventos de extinción masiva de acuerdo al registro fósil fueron cinco:

• Extinciones del Ordovícico-Silúrico. Ocurrida hace 439 millones de años, que acabó con el 85% de la vida del momento.
• Extinción del Devónico-Carbonífero. Ocurrida hace 367 millones de años, que acabó con el 82% de la vida sobre el planeta.
• Extinción del Pérmico-Triásico. La peor de todas las extinciones masivas, ocurrida hace 251 millones de años y arrasando con el 96% de la vida del mundo.
• Extinción del Triásico-Jurásico. Tuvo lugar hace 210 millones de años, como consecuencia de la fragmentación de Pangea, y acabó con el 76% de la vida del momento.
• Extinción del Cretácico-Paleógeno. Ocurrida hace 65 millones de años, acabó con 75% de los géneros biológicos, especialmente los dinosaurios.

Especies amenazadas

La ecología habla de especies amenazadas para referirse a aquellas que parecen susceptibles de extinguirse en un futuro cercano. Es decir, aquellas especies que clasifiquen, dentro de la Lista roja de especies amenazadas de la NUIC, a los grupos de Especies vulnerables (VU), Especies en peligro de extinción (EN) y Especies en Peligro crítico (CR), según un orden de menor riesgo a mayor.

Los criterios para evaluar el estado de una especie en este sentido se basan en la cantidad de individuos maduros que la especie posee, así como de las tasas de disminución en el número de individuos totales (biomasa) registrado durante los últimos 10 años o las últimas 3 generaciones de individuos.

Más en: Especies en peligro de extinción

Especies protegidas

Existe un conjunto de especies protegidas por los organismos de ecología internacionales, los cuales prohíben expresamente su caza, captura, tenencia o incluso la destrucción de su hábitat, dado que generalmente se trata de especies amenazadas de extinción. Esto forma parte de los esfuerzos de numerosas organizaciones conservacionistas que intentan impedir la desaparición total y definitiva de estas especies animales y vegetales, defendiendo así el legado de la biodiversidad mundial, o sea, la variedad de especies animales que existen en el planeta.

Algunas especies protegidas son el Oso Panda (Ailuropodamelanoleuca), el buitre negro (Aegypiusmonachus), la foca del mediterráneo (Monachusmonachus) y el lince ibérico (Lynx pardinus).

Ejemplos de animales extintos

Algunos animales extintos debido a su contacto con la especie humana son:

• El pájaro Dodo o Dronte (Raphuscucullatus). Una especie muy dócil de ave terrestre sin vuelo, que habitaba las islas Mauricio, y cuya ausencia de depredadores lo hizo excesivamente vulnerable a la llegada de la especie humana, que lo cazó hasta la extinción a finales del siglo XVII.
• El oso grizzly mexicano (Ursusarctosnelsoni). Una subespecie de oso pardo que habitaba los estados mexicanos de Durango, Chihuahua, Sonora y México central, y cuyo último espécimen fue cazado por n utal H. A. Cluff en 1899.
• El león marino japonés (Zalophusjaponicus)., Cuyo hábitat era el archipiélago del Japón hasta que los bombardeos de la 2da Guerra Mundial acabaron con la especie. El último ejemplar de la especie se capturó en 1974.
• El tigre de Java (Panthera tigrissondaica). Una subespecie de tigre de la isla indonesia de Java, que desde 1994 se asume extinto.
• El delfín Baiji (Lipotesvexillifer).  También llamado delfín chino de río, vivía en el río Yangtsé, gracias a lo cual era apodado como la “viuda del Yangtsé”. Su último ejemplar fue avistado en 2007 y en 2008 fue declarado extinto.
• La tortuga galápagos (Chelonoidisnigra). Una inmensa tortuga de las Islas galápagos del Ecuador, capaz de vivir cientos de años, desapareció con la muerte en 2012 de “George”, su último espécimen conocido con vida.

Referencias

• “Extinción” en Wikipedia.
• “Extinción” en la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (México).
• “Especies en extinción” en Ecologistas en acción.
• “17 animales que se extinguieron en los últimos 50 años” en Ecoosfera.
• “Extinct species” en National Geographic.