Te explicamos qué es la teoría de Lamarck sobre la evolución de los seres vivos, sus errores y aciertos. Además, quién fue Jean-Baptiste Lamarck.
¿Qué es la Teoría de Lamarck?
La Teoría de Lamarck es una teoría científica sobre la evolución de las especies, propuesta por el naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck en 1809. Fue la primera teoría evolucionista de la historia, antecesora fundamental de la que propuso luego Charles Darwin en 1859.
Lamarck propuso que las formas más complejas de vida provenían de formas pasadas más simples.
En su libro Filosofía zoológica, Lamarck planteó un mecanismo evolutivo para explicar la transformación de una especie en otra, a lo largo del tiempo. Postuló la ley de uso y desuso, y la herencia de los caracteres adquiridos como posibles procesos que explican la evolución biológica.
Las evidencias de la Teoría de Lamarck se apoyaron en el hecho de que se habían encontrado fósiles de especies extintas, que tenían características estructurales muy parecidas a formas de vida actuales.
El ejemplo más conocido y utilizado para ilustrar esta teoría es el del estiramiento del cuello de las jirafas. Según Lamarck, las jirafas habían tenido que estirar su cuello para conseguir alimento, y habían transmitido esta característica a sus descendientes.
Tanto en el pasado como en la actualidad, la teoría de Lamarck recibió grandes críticas por carecer de suficientes evidencias. Sin embargo, sus aportes sentaron las bases de teorías evolutivas más elaboradas.
Durante la segunda mitad del siglo XIX Charles Darwin desarrolló su propia teoría de la evolución, en la cual establecía diferencias con la teoría de Lamarck.
La principal diferencia entre estas dos teorías está en el mecanismo que plantearon para explicar la evolución biológica. Lamarck se basaba en la herencia de caracteres adquiridos y en la ley de uso y desuso. En cambio, Darwin proponía la intervención del azar y el proceso de selección natural.
¿Por qué se llama “transformismo” a la Teoría de Lamarck?
La teoría de Lamarck se conoce como transformismo porque proponía que los organismos complejos pueden haber surgido a partir de organismos más simples que se fueron modificando progresivamente. El transformismo se opuso al fijismo, que asumía que los seres vivos no pueden cambiar, ni han cambiado nunca.
Ver además: Teoría de Darwin
Postulados de la Teoría de Lamarck
La Teoría de Lamarck se basa en dos postulados.
1. Ley de uso y desuso
Lamarck interpretaba que los seres vivos responden a una necesidad de cambio que, a la vez, depende de las condiciones del ambiente.
La idea era que, al cambiar el medio externo, los organismos deben “usar y desusar” ciertas partes del cuerpo. Los órganos más utilizados se desarrollan más para un mejor uso, mientras que los órganos que no se usan se terminan atrofiando, hasta desaparecer.
Lamarck llamó caracteres adquiridos a las características de los seres vivos que podían sufrir modificaciones dadas por el hábito.
2. Herencia de los caracteres adquiridos
La herencia de los caracteres adquiridos es la idea que adoptó Lamarck para completar su teoría evolutiva, junto con la ley de uso y desuso. Esta idea supone la capacidad de los seres vivos de trasladar a sus herederos las características adquiridas al adaptarse a nuevos entornos.
Para la Teoría de Lamarck, los caracteres adquiridos eran heredables: podían pasar de generación en generación. El ejemplo más utilizado para explicar el lamarckismo es el que explica por qué los cuellos de las jirafas son tan largos.
El ejemplo de las jirafas de Lamarck
El alargamiento del cuello de las jirafas es el ejemplo más conocido y utilizado para ilustrar la Teoría de Lamarck.
Lamarck planteó la hipótesis de que las jirafas habían tenido que estirar su cuello para conseguir alimento y habían transmitido esta característica a sus descendientes.
A partir del registro fósil, Lamarck hipotetizó que los antepasados de las jirafas actuales tenían cuellos más cortos. Esta característica no les permitía acceder a las ramas de los árboles que estaban a gran altura.
Según la Teoría de Lamarck, en algún momento las plantas bajas dejaron de ser suficientes para alimentar a las jirafas. Entonces, algunas jirafas empezaron a estirar el cuello para alcanzar las hojas más altas. En consecuencia, el cuello se les empezó a alargar un poco.
Lamarck planteó que los descendientes de las jirafas con cuellos estirados heredaron esta característica y nacieron con el cuello más largo. A la vez, las nuevas jirafas también fueron estirando el cuello para alcanzar hojas todavía más altas. Entonces, sus herederos nacieron con el cuello todavía más alto.
Así, generación tras generación, las jirafas habrían alargado progresivamente su cuello, hasta dar origen a las jirafas actuales.
Más ejemplos de la Teoría de Lamarck
Otro ejemplo utilizado para explicar la teoría de Lamarck es el caso de los topos del género Spalax. Estos roedores viven debajo de la tierra y son completamente ciegos. Inclusive sus ojos están tapados con piel y pelos.
La explicación de Lamarck sobre los ojos de los topos fue que, al vivir bajo la tierra, utilizaban más el sentido del olfato que el de la vista. Por lo tanto, generación tras generación, los ojos fueron cayendo en desuso, hasta finalmente atrofiarse.
Algunos expertos aseguran que Lamarck también se atrevió a utilizar ejemplos en seres humanos. Con su teoría brindó una explicación acerca del tamaño del estómago del ser humano y su relación con el tipo de dieta.
Diferencias entre Lamarck y Darwin
Si bien Darwin y Lamarck coincidían en la idea de que las especies pueden cambiar a lo largo del tiempo, tenían diferencias en cuanto a cómo lo hacían.
La teoría de Darwin planteó un mecanismo de evolución biológica diferente al de la teoría de Lamarck.
Según Darwin, la manera en que las especies cambian a lo largo del tiempo no tiene que ver con la herencia de caracteres adquiridos por el uso y desuso. Darwin hipotetizó un nuevo mecanismo de evolución biológica al que denominó selección natural.
Según la teoría de la selección natural, los cambios en los individuos de una población se dan por azar. No tienen una meta o una dirección.
De esta manera, algunos individuos pueden portar algún tipo de ventaja o desventaja aleatoria en relación al ambiente, que los hace más o menos adaptados al entorno que los rodea.
En resumen, la principal diferencia entre las ideas de Lamarck y las ideas de Darwin es que, según Darwin, las variaciones hereditarias se producen por azar, no porque los organismos hagan un esfuerzo por adaptarse al ambiente.
¿Por qué Lamarck estaba equivocado?
En siglo XIX la teoría de Lamarck no fue muy aceptada porque se oponía al fijismo y el catastrofismo (que planteaban que las especies son esencialmente inmutables, excepto que existan cambios muy repentinos, violentos e inusuales). Estas teorías fueron propuestas por George Cuvier, quien contaba con mucho prestigio y respeto por parte de sus colegas.
Como las ideas fijistas y catastrofistas estaban muy arraigadas, la mayoría de los naturalistas de la época pensó que los postulados de Lamarck no lograban dar un sustento suficientemente firme a su teoría evolutiva.
Actualmente existe evidencia de que la teoría de Lamarck podría estar equivocada. El conocimiento moderno sobre genética indica que no se ha podido demostrar la herencia de los caracteres adquiridos.
Se ha demostrado que solamente es posible heredar características si existen cambios en el material genético de las gametas. Es decir, para que una propiedad o capacidad se transmita de generación en generación, es necesario que existan modificaciones químicas en el ADN.
Curiosamente, a partir de la primera década del siglo XXI, los conocimientos más avanzados sobre epigenética han vuelto a revivir algunas ideas de Lamarck en cuanto a la herencia de los caracteres adquiridos.
Importancia de la Teoría de Lamarck
Si bien hoy se sabe que la evolución no se comporta exactamente como lo que planteó Lamarck, sus aportes revisten gran importancia para el conocimiento científico.
Las teorías de Lamarck surgieron en un contexto sumamente hostil, cuando los preceptos evolucionistas estaban apenas asomándose como consecuencia de la aplicación del método científico. En ese sentido, fueron incluso más revolucionarias que las del propio Darwin.
Lamarck fue el primero en plantear una teoría completa de la evolución biológica y se atrevió a cuestionar las ideas del fijismo, postulado por George Cuvier.
Según Cuvier, los organismos vivos no podían cambiar. Las especies eran fijas y aparecían de manera espontánea y repentina (con mayor o menor influencia divina).
El transformismo de Lamarck rompió completamente el paradigma planteado por el fijismo.
De hecho, en la época de Lamarck las ciencias naturales se limitaban a describir a los seres vivos. La aparición de su Filosofía zoológica marcó un punto de cambio que dio como resultado la aparición de la biología moderna.
¿Quién fue Lamarck?
Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet Chevalier de Lamarck nació en Bazentin (Francia) el 1 de agosto de 1744, en una familia noble y descendiente de militares. Tuvo una educación jesuítica y se inició en las artes militares, y participó en la batalla de Villinghausen (1761) en la Guerra de los Siete Años.
Sin embargo, su verdadera vocación fue la ciencia, por lo que se formó en la medicina, disciplina que no llegó a ejercer. Además, formó parte del Jardín des plantes hasta 1793, cuando se convirtió en Museo de Historia Natural por idea suya. Su obra magna, Filosofía zoológica, fue publicada en 1809.
Lamarck quedó ciego en 1819, por lo que sus últimas obras fueron escritas a través del dictado que le tomaban sus hijas. Murió en 1829.
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Referencias
- Curtis H., Barnes N., Massarini A., Schnerck A., BIOLOGÍA. Edición 7º. Editorial Médica Panamericana (2008).
- Audesirk T., Audesirk G., Bruce E., BIOLOGÍA 3: Evolución y ecología. Edición 6º. Pearson educación (2003).
- Bombara N., Godoy E., et al. BIOLOGÍA 2: Origen, evolución y continuidad de los sistemas biológicos. Edición 1º. Santillana (2018)
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