Salud pública

Te explicamos qué es la salud pública, sus funciones y qué organismos e instituciones la administran. Además, sus logros en el siglo XX.

¿Qué es la salud pública?

La salud pública es la disciplina médica encargada del estudio de las formas de protección, sustentación y mejora de la salud de las poblaciones humanas. Se dedica tanto a las labores de higiene y prevención de enfermedades, como a su control y erradicación.

Para ello, acude a saberes de otros campos científicos como la biología, la sociología y otras ramas de la medicina. Constituye, además, uno de los pilares de la formación médica universitaria.

La salud pública como disciplina tiene una existencia formal relativamente reciente, que coincide con el descubrimiento de las técnicas de higienización básicas de la medicina moderna. Sin embargo, muchos de sus contenidos han sido conocidos o al menos intuidos por la humanidad desde épocas inmemoriales.

Cada uno de los pueblos antiguos tuvo sus métodos de sanitarización y sus propios conceptos de salud pública, incluso cuando implicaba una combinación de saberes filosóficos y saberes religiosos. De hecho, se estima que muchas de las prohibiciones rituales respecto a conducta, alimentación y costumbres de textos religiosos como la Biblia o el Corán, tienen un origen sanitario.

Sin embargo, en la actualidad la salud pública es una de las principales disciplinas médicas en ejercicio. En líneas generales estudia de los siguientes determinantes de la salud, es decir, con los factores que rigen la salud de los pueblos:

• El estilo de vida. Especialmente en lo referido al ejercicio físico (o al sedentarismo) y a los vicios (cigarrillo, alcohol, etc.).
• La biología humana. Es decir, la herencia genética con la que nacemos y que nos predispone a sufrir de ciertas dolencias y ser resistente a otras.
• El sistema sanitario nacional. O sea, la facilidad de acceso a los servicios médicos y preventivos que nos ofrece nuestra nación.
• El medio ambiente. En términos de a qué tipo de agentes infecciosos o de efectos nocivos podemos vernos expuestos con frecuencia.

Ver además: Gestión pública

Funciones de la salud pública

La salud pública se ejerce de manera diferente en las distintas naciones, pero a grandes rasgos cumple con las siguientes funciones:

• Diagnóstico, evaluación y seguimiento de las enfermedades que aquejan a la población.
• Mantenimiento del aparato de vigilancia y atención público en materia de salud (hospitales, centros ambulatorios, etc.).
• Educación y promoción de los métodos de higiene, de prevención y reacción ante enfermedades y otros incidentes semejantes.
• Evaluación del acceso a los recursos de salud en el país y fomento de su mejoría.
• Reducción del impacto de epidemias, desastres y catástrofes en la salud pública nacional.

Organismos e instituciones de la salud pública

La salud pública es una de las grandes preocupaciones nacionales, regionales y globales. Es particularmente importante desde que la interconexión del mundo permitió el transporte rápido de personas a lo largo de grandes distancias, y fomentando así la posibilidad de surgimiento de nuevas enfermedades o de la expansión igual de rápida de su contagio.

Por ende, existen organismos e instituciones de cooperación internacional dedicados al área de la salud pública, tales como:

• La Organización Mundial de la Salud (OMS). Máxima autoridad internacional en materia de salud pública, busca coordinar los esfuerzos de las naciones en materia epidemiológica y preventiva, tanto en situaciones de normalidad como de emergencia.
• La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés). Se trata de un organismo adscrito a las Naciones Unidas que vela por la erradicación del hambre y de la malnutrición en el mundo, sirviendo como foro para discusión en términos neutrales de dichos asuntos.
• La UNICEF. Adscrita también a las Naciones Unidas, este Fondo de la Infancia se ocupa de combatir la pobreza, desnutrición y marginación educativa en el mundo, especialmente en los países subdesarrollados, y tiene por ende un impacto importante en la educación preventiva y la salud pública de las naciones.
• ONUSIDA. La Organización de las Naciones Unidas para coordinar la lucha contra el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) en el mundo entero.
• El Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (PNUAH). Con sede en Nairobi, Kenia, y fundada en 1978, tiene el objetivo de promover el desarrollo sustentable en las naciones del Tercer Mundo, logrando así adelantos económicos y sociales en materia de salud.

Logros de la salud pública en el siglo XX

Como en otras materias, el siglo XX representó para la salud pública un enorme salto adelante que se tradujo en enormes logros como:

• Vacunación infantil a gran escala. Mediante las extensas jornadas nacionales, regionales y globales de vacunación, se redujo la incidencia de enfermedades comunes y se disminuyó considerablemente la mortalidad infantil en el mundo entero, logrando incluso erradicar prácticamente enfermedades como la poliomielitis.
• El control de numerosas enfermedades infecciosas. Entre ellas el sarampión, los brotes de Ébola en África e incluso, a pesar de no tener aún una cura, la gran pandemia de SIDA/VIH que tuvo lugar durante los años 80.
• Invención y masificación de los antibióticos. Desde el descubrimiento de la penicilina en 1928, se han creado artificialmente 3 generaciones de compuestos antibióticos, útiles para tratar numerosísimas infecciones bacterianas. Su uso fue tan difundido y a una escala tan grande en varias áreas de la vida humana, que a finales del siglo las bacterias comenzaron a demostrar resistencia a las primeras dos generaciones.
• Fluorización del agua potable. A pesar de las desconfianzas iniciales, esta técnica demostró ser de una importancia capital a la hora de tratar las aguas de consumo humano, eliminando en un altísimo porcentaje la presencia de bacterias y otros microorganismos.
• Métodos de planificación familiar. La llegada en el siglo XX de las pastillas anticonceptivas, en el marco de la llamada “Revolución Sexual” de los años 60 y 70, trajo consigo la posibilidad de planificar la concepción y de incursionar en la maternidad con mayores posibilidades y mayor control.
• Prohibición del tabaco. Si bien a mediados del siglo XX ya existía debate respecto del vínculo entre el consumo de cigarrillos y el cáncer, hipertensión y enfermedades cardio-respiratorias, a finales del siglo no cabía la menor duda de dicha relación y se procedió a su paulatina prohibición de los espacios públicos, en el marco de una cruzada contra las enfermedades vinculadas a dicho hábito.
• Extensión de la expectativa de vida. Yendo de los iniciales 50-65 años a la cifra actual de alrededor de 80 años de vida, al menos en las naciones desarrolladas.

Referencias

• “Salud pública” en Wikipedia.
• “¿Qué es la salud pública?” en Universidad de Puerto Rico.
• “Salud pública” en Asociación Médica Mundial.
• “What is Public Health?” en America Public Health Asociation.
• “Public health” en The Encyclopaedia Britannica.