Meridiano

Te explicamos qué es un meridiano y qué es el meridiano de Greenwich. Además, te contamos cómo se relacionan con husos horarios y paralelos.

¿Qué es un meridiano?

Un meridiano es una de las líneas imaginarias en las que se divide el globo terráqueo y que conecta el polo norte con el polo sur. Los meridianos tienen forma de semicircunferencia y dividen el planeta en segmentos longitudinales de 15° sexagesimales cada uno (como los gajos de una mandarina), lo que permite determinar la longitud de cualquier punto del globo y además establecer los husos horarios de cada región.

La palabra “meridiano” proviene del latín meridianus, que significa “relacionado con el mediodía” (meridies), ya que todas las personas ubicadas a lo largo de la línea imaginaria de un mismo meridiano, sin importar el hemisferio en el que se encuentren, experimentarán el mediodía solar al mismo tiempo (aunque no con la misma intensidad). Esto se debe al movimiento de rotación de la Tierra.

Junto con los paralelos, los meridianos permiten dividir la superficie del planeta en cuadrantes, y establecen así un sistema de coordenadas geográficas, útil para ubicar cualquier punto de la superficie planetaria. Para esto, sin embargo, hizo falta elegir un meridiano principal o “cero” a partir del cual comenzar a contar (que es el meridiano de Greenwich), y un paralelo principal o “cero” (que es el ecuador) que divide la Tierra en dos hemisferios.

Estas determinaciones se llevaron a cabo de manera convencional a finales del siglo XIX, debido a la necesidad de organizar los husos horarios en una economía cada vez más internacionalizada.

Ver además: Puntos cardinales

Meridiano de Greenwich

El meridiano de Greenwich, también llamado meridiano cero o meridiano origen, es el principal o base, a partir del cual se inicia el conteo de los demás meridianos del planeta. Es decir, es el punto de partida de 0° sexagesimales, de manera que los meridianos que le siguen en dirección este acumulan grados en un sentido positivo (15°, 30° y así sucesivamente) y los que le siguen en dirección oeste acumulan grados en un sentido negativo (-15°, -30° y así sucesivamente).

El meridiano de Greenwich fue escogido para ser el meridiano cero en la Conferencia Internacional del Meridiano llevada a cabo en 1884 en Washington, Estados Unidos, ya que era necesario estandarizar los husos horarios y elegir un único meridiano principal, de modo que existiera un “día universal” y las horas de los distintos lugares pudieran determinarse.

La elección del meridiano que pasa por Greenwich, un distrito de Londres donde se hallaba el Real Observatorio de Greenwich, se debió a que ya era empleado por la mayoría de los navegantes y convenía a las naciones poderosas del momento. Francia y algunas otras naciones estuvieron en desacuerdo, y continuaron utilizando en sus mapas el meridiano que pasa por el Observatorio de París durante algún tiempo.

La extensión del meridiano de Greenwich hacia el otro lado del planeta, es decir, la continuación de esta línea para crear una circunferencia, determina en la región del océano Pacífico la línea internacional de cambio de fecha, también conocida como el “antimeridiano”. Esto quiere decir que en ese punto del planeta se da por iniciado cada nuevo día del calendario.

Más en: Meridiano de Greenwich

Meridiano estándar y husos horarios

Los meridianos dividen la Tierra en 24 regiones idénticas, cada una de las cuales se considera un huso horario, es decir, una región que comparte una franja horaria del Tiempo Universal Coordinado (UTC) o tiempo estándar mundial. Entro dos meridianos hay 15° de separación en la circunferencia del planeta.

Esta división planetaria permite que los tiempos de cada región sean equiparables y convertibles entre sí, y de esa manera tener un modo de calcular la hora en cualquier región del planeta. Este cálculo es especialmente útil para el comercio internacional y para los países de territorio extenso, cuyas poblaciones presentan diferencias horarias.

Así, a cada huso horario le corresponde una hora específica, determinada por su meridiano estándar y calculada a partir del meridiano cero (el meridiano de Greenwich), sumando o restando horas dependiendo de qué tan próximo o lejano se encuentre geográficamente. Así, el huso horario crece en sentido este (+1, +2, +3 horas y así sucesivamente) y decrece en sentido oeste (-1, -2, -3 horas y así sucesivamente) a partir del meridiano cero.

Es por esto que las horas internacionales se expresan con la abreviatura GMT (Greenwich Meridian Time, “Tiempo del Meridiano de Greenwich). Por ejemplo:

• Argentina: GMT -3.
• Bolivia: GMT -4.
• Colombia: GMT -5.
• México: GMT -6.
• Hawái: GMT -10.
• Noruega: GMT +1.
• Madagascar: GMT +3.
• Pakistán: GMT +5.
• China: GMT +8.
• Japón: GMT +7.
• Las islas Marshall: GMT +12.

Estas determinaciones, sin embargo, más que una razón estrictamente geográfica, a menudo responden a convenciones de tipo político. El territorio de algunas naciones extensas, como Estados Unidos, Rusia o Canadá suele abarcar dos o más husos horarios diferentes.

Más en: Husos horarios

Meridianos y paralelos

Si los meridianos son las líneas imaginarias que trazamos de un polo hasta el otro (o sea, en sentido longitudinal o vertical), los paralelos son líneas imaginarias semejantes pero trazadas en un sentido latitudinal (transversal u horizontal).

Es decir, los paralelos son semicircunferencias que dividen al globo en dos, y que se separan las unas de las otras por grados sexagesimales: 15°, 30°, 45°, 60° y 75°, tanto en un sentido positivo (hacia el polo norte) como en un sentido negativo (hacia el polo sur), empleando como punto de partida el paralelo cero, es decir, el ecuador terrestre.

El resultado de esta segmentación del globo terráqueo son las zonas climáticas del planeta, es decir, las regiones latitudinales que presentan rasgos climáticos similares, y que están delimitadas por los paralelos principales: el ecuador, el trópico de Cáncer, el trópico de Capricornio, el círculo polar ártico y el círculo polar antártico. Estas zonas climáticas son:

• Las zonas intertropicales, ubicadas entre el ecuador y los trópicos de Cáncer y de Capricornio.
• Las zonas templadas, ubicadas entre los trópicos de Cáncer y de Capricornio, y los círculos polares ártico y antártico respectivamente.
• Las zonas glaciares, ubicadas por encima de las respectivas líneas polares del ártico y del antártico.

Más en: Meridianos y paralelos

Latitud y longitud

A partir de la división del globo terrestre mediante meridianos y paralelos, es posible determinar la ubicación de cualquier punto a través de dos datos geográficos específicos: la longitud (determinada por los meridianos) y la latitud (determinada por los paralelos).

• Longitud. Es la distancia (expresada en un arco o un ángulo) que hay entre el punto seleccionado y el meridiano de Greenwich, determinada por el meridiano que pasa por dicho punto. Los puntos ubicados al este del meridiano cero tendrán longitud positiva (o este, E) y los que estén al oeste tendrán longitud negativa (u oeste, O), en una escala de 0° a 180°.
• Latitud. Es la distancia (expresada en un arco o un ángulo) que hay entre el punto seleccionado y la línea que traza el ecuador, determinada por el paralelo que pasa por dicho punto. Los puntos ubicados al norte del ecuador tendrán latitud Norte (N) y los ubicados al sur del ecuador tendrán latitud sur (S), en una escala de 0° a 90°.

Estos dos datos se combinan para formar el sistema de coordenadas, escritos entre paréntesis (latitud, longitud). Para afinar la ubicación se emplean unidades menores al grado sexagesimal, como minutos (’) y segundos (’’). Por ejemplo, las coordenadas de algunas de las principales capitales de Europa son:

• Londres, Inglaterra: latitud de 51° 30’ 30” norte y longitud de 0° 7’ 32” oeste (51° 30’ 30” N; 0° 7’ 32” O).
• Berlín, Alemania: latitud de 52° 31′ 28» norte y longitud de 13° 24′ 38» este (52° 31′ 28» N; E).
• París, Francia: latitud de 48° 51′ 12» norte y longitud de 2° 20′ 56» este (48° 51′ 12» N; 2° 20′ 56» E).
• Madrid, España: latitud de 40° 24′ 59» norte y longitud de 3° 42′ 09» oeste (40° 24′ 59» N; 03° 42′ 09» O).
• Roma, Italia: latitud de 41° 53′ 30» norte y longitud de 12° 29′ 39» este (41° 53′ 30» N; 12° 29′ 39» E).

Más en: Latitud y longitud

Referencias

• “Meridiano” en Wikipedia.
• “Paralelo” en Wikipedia.
• “Etimología de Meridiano” en el Diccionario Etimológico Castellano En Línea.
• “Meridianos y paralelos” en Rebumbios del Gobierno de Canarias (España).
• “Meridian (geography)” en The Encyclopaedia Britannica.