Mamíferos

Te explicamos qué son los mamíferos, cuáles son sus características y qué tipos existen. Además, los mamíferos marinos y terrestres, y algunos ejemplos.

¿Qué son los mamíferos?

Los mamíferos son animales vertebrados pertenecientes al filo de los cordados (clase mammalia). Sus características esenciales son dos: la presencia de glándulas mamarias, que sirven para alimentar a las crías, y un cuerpo cubierto de pelos.

Se conocen más de 5.400 especies actuales de mamíferos, entre ellas el ser humano. La mayoría de estos animales son vivíparos, excepto el grupo de los monotremas (como el ornitorrinco), cuyas crías nacen a través de huevos.

Los mamíferos datan de hace 200 millones de años, aproximadamente.Se originaron a partir de algún ancestro común derivado de los reptiles. Sin embargo, se diferencian de ellos en que poseen la capacidad de regular la temperatura corporal.

Ver además: Clasificación de los animales

Características de los mamíferos

Los mamíferos son un grupo de animales sumamente diverso y numeroso, de los más y mejor estudiados por el ser humano. Sin embargo, todas las especies de mamíferos comparten ciertas características:

• Glándulas mamarias. Ubicadas en el cuerpo de la hembra, las mamas son los órganos encargados de producir y liberar la leche de la cual se alimentan las crías.
• Pelo en casi todas las etapas de su vida. El pelaje es una característica exclusiva de los mamíferos. Les sirve de protección ante los cambios de temperatura y también participa en la percepción de estímulos sensoriales.
• Hueso dentario. La mandíbula de los mamíferos está formada por un único hueso, sólido y fuerte, en lugar de por varios huesos o partes móviles. Esto les permite soportar una gran presión durante la masticación.
• Oído con tres huesecillos. El sentido del oído en los mamíferos comprende una estructura especial del oído externo en la cual participan pequeños huesos conocidos como yunque, martillo y estribo. El grupo de los monotremas es una excepción, ya que conserva el oído reptiliano.
• Regulación del calor corporal. Los mamíferos son animales capaces de termorregularse, es decir que producen o liberan calor para preservar la homeostasis. Por ejemplo, a través de temblores o sudoración.

Tipos de mamíferos

Los principales tipos de mamíferos se distinguen de acuerdo a los modos en que se forman sus crías, de la siguiente manera:

• Mamíferos placentarios. La mayoría de las especies de mamíferos pertenecen a esta categoría. Se caracterizan por gestar a sus crías en el interior del cuerpo de la hembra durante varios meses y expulsarlas cuando se ha completado el desarrollo. Durante el período de gestación, la placenta es el órgano encargado de intercambiar nutrientes y gases entre el feto y la madre. Por ejemplo, los gatos y los seres humanos.
• Mamíferos monotremas. Este grupo reúne a aquellas pocas especies de mamíferos cuyas hembras depositan huevos luego de haber sido fecundadas. Se trata del grupo más antiguo evolutivamente. Por ejemplo, los ornitorrincos.
• Mamíferos marsupiales. Este grupo de mamíferos está formado por unas 300 especies que dan a luz a sus crías tras un período breve de gestación en el interior del cuerpo de la madre. Luego, los embriones deben trepar por la piel hasta introducirse en un saco conocido como marsupio. Allí reciben protección y alimento a través de las mamas. Luego de varios meses, cuando el desarrollo se ha completado, las crías abandonan el marsupio para iniciar su vida independiente. Por ejemplo, los canguros y los koalas.

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Mamíferos marinos y terrestres

Los mamíferos surgieron evolutivamente como una especie terrestre. En su gran mayoría, llevan una vida continental, aunque también se ha dado el caso de ciertas especies terrestres que han vuelto al hábitat acuático (por ejemplo, las ballenas).

Los mamíferos acuáticos han reemplazado patas por aletas, han modificado el tipo de pelaje y han ajustado la proporción de grasa corporal para conservar el calor. Sin embargo, no han perdido la respiración pulmonar, el amamantamiento, ni otros rasgos físicos característicos de los mamíferos.

A excepción del murciélago, no existen mamíferos voladores.

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Ejemplos de mamíferos

Algunos ejemplos de mamíferos son:

• Los seres humanos. La especie de los Homo sapiens pertenece al grupo de los primates. Está emparentada con los gorilas, los orangutanes y los chimpancés.
• Los perros. Pertenecen al grupo de los cánidos, junto con los lobos, los chacales y las hienas.
• Los gatos. Pertenecen al grupo de los felinos, junto con los leones, las panteras y los tigres.
• Los murciélagos. Son el único género de mamíferos voladores.

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Referencias

• Ceballos, G. (2013). Mamíferos del mundo. Regiones biogeográficas. https://www.researchgate.net
• Curtis, H., Barnes, N., Massarini, A. y Schnerck, A. (2008). Biología. Editorial Médica Panamericana.