Te explicamos todo sobre el planeta Júpiter, su estructura, su atmósfera, sus satélites y otras características. Además, cómo ha sido explorado hasta el día de hoy.
¿Qué es Júpiter?
Júpiter es el planeta de mayor tamaño del sistema solar, ubicado en quinto lugar respecto al Sol. Está conformado por gases, en su mayoría hidrógeno y helio. Junto con Saturno, Urano y Neptuno, integra el grupo de los planetas exteriores, que son aquellos que se encuentran más allá del cinturón de asteroides.
Júpiter fue el primer planeta del sistema solar en formarse. Su nombre proviene de Zeus, el rey de los dioses en la mitología griega (Júpiter, en la romana), y también dios del cielo y del trueno.
En 1979, la sonda Voyager descubrió que Júpiter tenía algunos anillos casi imperceptibles. Aparentemente, están formados por un oscuro polvo, resultante de un choque entre lunas.
Hasta la actualidad se ha confirmado la presencia de 95 lunas, que conviven con los llamados asteroides troyanos, los cuales siguen la órbita de Júpiter debido al campo gravitacional del planeta.
- Ver además: Cuerpos celestes
Características de Júpiter
Con un diámetro de 139.820 kilómetros, Júpiter es el planeta más grande del sistema solar. Se encuentra entre Saturno y el cinturón de asteroides, a una distancia promedio de 750 millones de kilómetros del Sol. Su temperatura promedio alcanza aproximadamente los -160 °C. Completa una rotación sobre su eje en solo 10 horas, mientras que su traslación alrededor del Sol le toma 11,8 años terrestres.
Descubrimiento de Júpiter
Galileo Galilei fue el primer astrónomo en observar Júpiter con un telescopio en 1610. Esto también le permitió descubrir sus cuatro satélites más grandes: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, conocidos como satélites galileanos.
La misión Pioneer 10 de la NASA, lanzada en 1972, fue la primera en acercarse a Júpiter. Obtuvo imágenes detalladas, así como datos sobre su campo magnético y sus cinturones de radiación. Luego, las misiones Voyager, Galileo y Juno permitieron observar aspectos de su atmósfera, sus anillos, su estructura interna y sus lunas.
Estructura de Júpiter
Debido a su composición gaseosa, Júpiter no tiene una superficie sólida. Sin embargo, se cree que podría tener un núcleo interno compuesto de materiales rocosos en forma de hielo, debido a las temperaturas extremadamente bajas que presenta.
El diámetro de Júpiter es once veces mayor que el de la Tierra, y su densidad es de 1,33 gramos por centímetro cúbico. Después del Sol, es el cuerpo celeste más grande del sistema solar.
Júpiter está compuesto por dos de los elementos más ligeros y abundantes del universo: los gases de hidrógeno y helio. Esta característica lo hace más parecido a una estrella que a un planeta. Tiene una estructura conformada por bandas de nubes en sentido a los paralelos, en las que se generan vientos de hasta 500 kilómetros por hora y fuertes tormentas.
Se cree que si Júpiter fuese cien veces más grande, alcanzaría una masa capaz de realizar reacciones nucleares como las del Sol. Por eso, algunos científicos sostienen la hipótesis de que Júpiter es un viejo sol que se apagó.
Atmósfera y clima de Júpiter
Júpiter tiene el día más corto de todos los planetas (10 horas terrestres) y demora casi 12 años en dar un movimiento de traslación. Su eje tiene apenas una inclinación de 3º con respecto a su trayectoria orbital alrededor del Sol, lo que hace que no se generen cambios de estaciones tan diferentes entre sus hemisferios.
La atmósfera de Júpiter está compuesta por gases como hidrógeno (87 %), helio (13 %) y, en menor cantidad, metano, vapor de agua y otros compuestos. Es muy turbulenta y fría, y alberga a la Gran Mancha Roja, una inmensa tormenta que existe desde hace al menos 350 años. Esta tormenta tiene un tamaño mayor al de la Tierra y sus vientos pueden alcanzar los 640 kilómetros por hora.
Satélites de Júpiter
Júpiter tiene 95 satélites naturales conocidos, que se dividen en dos grupos: los satélites galileanos y los satélites menores.
Satélites galileanos
Los satélites galileanos son los cuatro principales, que fueron descubiertos por Galileo Galilei en 1610. Todos fueron nombrados según la mitología griega: por un lado, Ío y Europa, los más cercanos al planeta, densos y rocosos; por otro lado, Ganimedes y Calisto, los más lejanos, compuestos de hielo y con una densidad menor.
Satélites menores
Los satélites menores son los 91 restantes, que fueron descubiertos a través de las distintas sondas espaciales enviadas a Júpiter. Estos satélites se dividen, a su vez, en dos subgrupos:
- Satélites interiores. Son cuatro lunas pequeñas que giran en órbitas internas junto con los satélites galileanos. Sus nombres son Metis, Adrastea, Amaltea y Tebe.
- Satélites exteriores. Son más numerosos, pero también más pequeños. Algunos de ellos son Ananké, Carmé y Sinope.
- Más en: Lunas de Júpiter
Exploración espacial de Júpiter
Varias misiones espaciales han visitado Júpiter a lo largo de los años. Siete de ellas sobrevolaron de muy cerca el planeta: Pioneer 10 en 1973; Pioneer 11 en 1974; Voyager 1 y Voyager 2 en 1979; Ulysses en 1992; Cassini en 2000, y New Horizons en 2007.
Otras dos misiones, en cambio, se mantuvieron un tiempo en su órbita: Galileo, entre 1995 y 2003, y Juno, lanzada en 2011, que sigue funcionando en la actualidad.
Pioneer 10 fue la primera nave espacial en volar cerca de Júpiter y la misión Galileo de la NASA fue la primera en orbitar este planeta, lo que brindó información sobre la atmósfera y sus nubes tormentosas. A su vez, las misiones Cassini y New Horizons permitieron estudiar Júpiter mientras avanzaban hacia sus objetivos principales: Saturno y Plutón, respectivamente.
En los últimos años, se enviaron dos nuevas misiones para realizar estudios aún más directos de las lunas de Júpiter: JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea, lanzada en 2023, y Europa Clipper de la NASA, lanzada en 2024.
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Referencias
- Del Barco Novillo, O. (2022). ¿Júpiter también tiene anillos? Cómo entender las nuevas imágenes del telescopio James Webb. The Conversation. https://theconversation.com/
- NASA Ciencia. (2023). Todo sobre Júpiter. https://spaceplace.nasa.gov/
- Rodríguez, H. (2023). La Gran Mancha Roja de Júpiter se está acelerando. National Geographic España. https://www.nationalgeographic.com.es/
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