Fonema

Te explicamos qué es un fonema en lingüística y sus características. Además, qué son los grafemas, la fonología y la fonética.

¿Qué es un fonema?

En lingüística (y más específicamente, en fonología) se conoce como fonema a la unidad mínima del sonido de una lengua, o sea, a una abstracción teórica que se corresponde con cada una de los sonidos articulados a la hora de hablar un idioma.

Dicho más fácilmente, los fonemas son imágenes acústicas mentales, o sea, no son los sonidos reales y físicos, sino las unidades de un patrón de sonidos que está contemplado en una lengua cualquiera: el español tiene sus fonemas, el inglés tiene los suyos, y cuando aprendemos una lengua nueva, debemos también aprender sus sonidos, o sea, sus fonemas.

Los fonemas son la unidad básica del estudio fonético-fonológico de una lengua, ya que representan los sonidos que la lengua maneja, independientemente de las posibles variantes que existan a la hora de hablar, o sea, a la hora de materializar la lengua en sonidos reales. Así, a un fonema determinado le corresponde, en teoría, un sonido real específico, conocido como fono.

Sin embargo, dado que los hablantes de un mismo idioma pueden variar enormemente sus modos de pronunciación (sin por ello hablar idiomas distintos), debido a razones personales, dialectales o propias de la lengua, en la realidad a un mismo fonema le pueden corresponder uno o varios fonos (es decir, una o varias variantes de materialización. A los distintos fonos de un mismo fonema se los conoce como alófonos.

Es lo que ocurre, por ejemplo, con el fonema /d/ en la palabra dado (/dado/), que no suena exactamente igual en la primera consonante que en la segunda, pues esta última se halla en posición intervocálica. De modo que, a pesar de ser un mismo fonema (quiere decir, una misma imagen mental del sonido necesario para pronunciar la palabra), se realiza o materializa en este caso de dos modos distintos, o sea, en dos fonos distintos: [d] y [ð̞].

La fonología es la disciplina que estudia los fonemas, mientras que la disciplina que se centra en los fonos se conoce como fonética. Esta distinción es, en esencia, la misma que hay entre los conceptos de lengua y habla propuestos por el lingüista Ferdinand de Saussure (1857-1913): al primero corresponde el orden mental y colectivo del idioma, mientras que al segundo su materialización individual.

Ver además: Lenguaje

Características de los fonemas

Los fonemas se caracterizan por lo siguiente:

• Son imágenes acústicas mentales, es decir, huellas o representaciones abstractas de los sonidos que se articulan al hablar un idioma. No son, por ende, los sonidos reales mismos (fonos).
• Los fonemas son finitos e invariables en la lengua, constituyen un orden cerrado al que es difícil sumar o restar sonidos, a diferencia de los fonos, que son muchísimos y pueden variar inmensamente de un hablante a otro.
• Los fonemas se oponen y excluyen entre sí, de manera tal que sólo uno de ellos (bueno, su materialización) puede ocupar un lugar en la cadena de sonidos del habla. De esa distinción fundamental dependen los significados asociados a cada palabra. Por ejemplo: /papa/ y /mapa/ se distinguen en la elección entre /p/ y /m/, de la cual depende un significado u otro.
• A la hora de representarse por escrito, se suelen escribir entre barras (/fonema/), mientras que los fonos entre corchetes ([fono]). Los símbolos empleados para estas representaciones provienen del Alfabeto Fonético Internacional (AFI).
• Los fonemas corresponden al nivel fonológico de análisis de la lengua, mientras que los fonos corresponden al nivel fonético de análisis de la misma.

Fonema y grafema

Así como existen los fonemas, que son abstracciones del sonido de la lengua, existen también los grafemas, que son las unidades mínimas de la escritura de una lengua. Se escriben convencionalmente entre diples o antilambdas (<grafema>) y representan cada uno de los trazos necesarios para representar por escrito los sonidos de la lengua, o sea, para escribir una palabra.

Sin embargo, la relación entre un grafema y un fonema determinado es arbitraria: un mismo fonema puede corresponderse con dos grafemas distintos, como ocurre con /b/ y los grafemas <b> y <v>; o bien puede un grafema no corresponderse con sonido alguno, como ocurre con la <h> muda. Para evitar este tipo de complejidades, tanto la fonética como la fonología se sirven del Alfabeto Fonético Internacional (AFI).

Más en: Grafema

Referencias

• “Fonema” en https://es.wikipedia.org/
• “Fonología del español” en https://es.wikipedia.org/
• “Fonema” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española. https://dle.rae.es/
• “El fonema y el grafema” (video) en Universidad Politécnica de Honduras. https://www.youtube.com/
• “Relación grafema-fonema” en Administración Nacional de Educación Pública (Uruguay). http://www.anep.edu.uy/
• “Phoneme (Linguistics)” en https://www.britannica.com/