Equilibrio

Te explicamos qué es el equilibrio en física y sus tres diferentes estados. Además, el sentido de equilibrio y otros usos del término.

¿Qué es el equilibrio?

Cuando hablamos de equilibrio, en general, nos referimos al estado de un cuerpo en el que las fuerzas que actúan sobre él se cancelan o anulan recíprocamente, permitiéndole permanecer en un mismo lugar o una misma forma, sin moverse o modificarse.

Esta es una idea que solemos representar a través de la balanza, esa herramienta que utilizamos para pesar los objetos. Tanto así, que la palabra misma proviene del latín equilibrium, conformado por aequus, “igual”, y libra, “balanza”.

Las balanzas funcionan depositando el objeto a pesar en uno de sus lados y colocando del otro ciertos contrapesos cuyo peso es conocido, hasta que ambos lados alcancen un mismo ras, o sea, hasta que la balanza no se incline en ninguna dirección. Dicho punto es el punto de equilibrio, y cualquier cuerpo u objeto de la realidad puede experimentarlo, siempre y cuando las fuerzas que actúan sobre él se cancelen mutuamente, dejándolo en reposo.

Existen, de esta manera, tres tipos diferentes de estado de equilibrio reconocidos por la física, en los que un objeto o un cuerpo puede encontrarse:

• Equilibrio estable, cuando el cuerpo u objeto retoma su posición de estabilidad una vez que las fuerzas que actúan sobre él han cesado, demostrando así una tendencia marcada hacia el equilibrio. Por ejemplo, un péndulo que empujemos con la mano se moverá durante un tiempo, hasta que el efecto de la gravedad lo detenga siempre en el mismo y exacto punto de reposo.
• Equilibrio inestable, cuando el cuerpo u objeto mantiene una posición de reposo únicamente mientras actúe sobre él una fuerza determinada que compensa a las demás, de manera que, al cesar dicha fuerza, el objeto pierde el equilibrio y se desplaza hacia otros lugares. Por ejemplo, un lápiz que sostengamos sobre su punta, caerá en diferentes direcciones cuando lo soltemos, ya que su punto de reposo depende de la fuerza de nuestra mano.
• Equilibrio indiferente, cuando el cuerpo u objeto es capaz de perder su posición de reposo y alcanzar una nueva de manera espontánea, sin necesidad de que nuevas fuerzas actúen sobre él. Es lo que ocurre, por ejemplo, al dejar una pelota sobre una superficie totalmente plana: no se desplazará en ninguna dirección, y si la empujamos un poco, cambiará de sitio pero recuperará de inmediato su equilibrio.

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Sentido del equilibrio

Decimos que tenemos equilibrio cuando somos capaces de movernos y llevar a cabo acciones manteniéndonos erguidos, de pie, aunque a menudo en esos casos tendemos a mover los brazos, justamente, como los platos de la balanza, para mantener el cuerpo en su centro de gravedad.

La equilibriocepción es la percepción del equilibrio del cuerpo. Es un sentido fisiológico que compartimos con los animales, cuya función es orientar nuestro cuerpo y evitar que nos caigamos.

Gracias a él podemos caminar por una baranda estrecha y mantenernos de pie, o pueden las aves realizar piruetas en el aire y recuperar su posición de vuelo, o incluso seres tan primitivos como las medusas pueden volver a su posición “boca arriba” cuando se dan la vuelta. Todo ello son formas de conservar el equilibrio.

En el caso del ser humano y de otros mamíferos, este sentido depende de las estructuras internas del oído. Puede ser afectado por enfermedades o infecciones que desencadenan mareos, desorientación y náuseas.

Esas mismas sensaciones pueden ser provocadas cuando alguien se encuentra sobre objetos en movimiento constante, como barcos, aviones o carritos de la montaña rusa. Incluso los astronautas han reportado mareos similares, como consecuencia de la exposición prolongada a la ingravidez.

Existen dos tipos diferentes de este equilibrio corporal:

• Equilibrio estático, cuando se refiere a la capacidad de mantenernos quietos y erguidos, sin caer, sobre nuestros pies o sobre uno solo, o sobre un objeto, etc.
• Equilibrio dinámico, cuando se refiere a la capacidad de mantenernos erguidos y estables mientras hacemos otro tipo de actividades físicas, como caminar sobre la cuerda floja o hacer malabares sobre ella, por ejemplo.

Otros usos del término equilibrio

Además de los hasta aquí detallados, la palabra equilibrio posee otros usos mucho más específicos dentro de ciertos campos del saber o disciplinas, como son los siguientes:

• Equilibrio químico. Término empleado en la química para indicar que una reacción química reversible alcanzar un estado estable, es decir, cuando las sustancias se mueven entre los químicos al mismo ritmo, sin producir un cambio neto de ningún tipo.
• Equilibrio térmico. Término del ámbito de la física, que se refiere al estado de dos cuerpos en contacto directo, cuyas temperaturas inicialmente diferentes terminan equiparándose, a medida que el calor irradia en dirección del más caliente al menos caliente, alterando la temperatura de ambos cuerpos.
• Equilibrio ecológico. También llamado balance de la naturaleza, es un concepto que propone el estado de equilibrio o de homeostasis de los sistemas biológicos, dentro de los cuales existe una tendencia a conservar el orden: tantos depredadores por tantas presas, depredándose y reproduciéndose a una tasa fija y ordenada. Una pequeña modificación dentro del sistema es corregida por la retroalimentación negativa del mismo. En cambio, cambios grandes y abruptos rompen el equilibrio y sumergen el sistema ecológico en el caos.
• Equilibrio económico. Se llama así al punto de cualquier sistema económico productivo en el que la demanda de bienes es idéntica a la oferta, permitiendo así que los precios permanezcan estables y en equilibrio, sin la necesidad de que intervengan fuerzas externas al circuito productivo.

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Referencias

• “Equilibrio” en el Diccionario de la lengua de la Real Academia Española.
• “Tipos de equilibrio” en Aulas Virtuales del PROED (Argentina).
• “El equilibrio y su importancia en la actividad física” en Pontificia Universidad Católica del Perú.
• “Equilibrio” en la Xunta de Galicia (España).
• “Equilibriocepción” en Wikipedia.
• “Equilibrio químico” en Wikipedia.
• “Equilibrio económico” en Wikipedia.
• “Equilibrio ecológico” en Wikipedia.
• “Equilibrio térmico” en Wikipedia.