Edad de los Metales

Te explicamos qué fue la Edad de los Metales, cómo comenzó, sus características y etapas. Además, cómo se utilizó cada metal.

¿Qué fue la Edad de los Metales?

La Edad de los Metales fue el período de la historia que se caracterizó por el inicio del manejo de los metales. Estuvo conformada por la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, aunque también incluyó en algunas regiones una etapa inicial conocida como Edad del Cobre o Calcolítico.

La Edad de los Metales marcó el final de la llamada Edad de Piedra, cuya última fase fue el período Neolítico. Se extendió aproximadamente entre el 5500 o 4500 a. C. y el 800 d. C., aunque estas fechas varían según las regiones. En algunas áreas, esta edad fue la etapa final de la prehistoria (por ejemplo, en gran parte de Europa) y en otras abarcó tanto una fase prehistórica como un período histórico (por ejemplo, en el Oriente Próximo).

Como ocurre con otras clasificaciones de la historia y la prehistoria, este margen de tiempo es una simplificación de trabajo que responde a una convención o acuerdo entre los investigadores, ya que los procesos de cambio histórico y tecnológico se dieron de manera muy distinta en cada región geográfica.

Por eso a menudo se piensa la Edad de los Metales como una clasificación principalmente de la prehistoria y la historia antigua de Europa y Asia, puesto que hubo civilizaciones que no desarrollaron la metalurgia del bronce y el hierro, como las sociedades de América precolombina (salvo el Imperio inca, que llegó a obtener y trabajar el bronce).

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¿Cómo comenzó la Edad de los Metales?

La Edad de los Metales comenzó en una época difícil de precisar. Las primeras evidencias de fundición del cobre están datadas alrededor del 5500 a. C. y son los primeros registros de conocimientos metalúrgicos. Esto ocurrió en el Oriente Próximo (Asia) y luego en los Balcanes (Europa). Posteriormente se extendió a otras zonas de Asia, Europa y África.

En ese entonces, las poblaciones que incorporaron la metalurgia eran sedentarias, se dedicaban a la agricultura y la ganadería, y desde el Neolítico empleaban metales martillados, de manera que fue realmente su fundición lo que caracterizó a esta nueva etapa.

Características de la Edad de los Metales

La Edad de los Metales se definió por el descubrimiento y la difusión de la metalurgia de determinados metales, que fueron sustituidos unos por otros como material predominante. Las sociedades humanas aprendieron primero a forjar y luego a fundir los metales para elaborar con ellos mejores herramientas, armas, escudos, armaduras y utensilios. El cobre fue el primer metal en ser trabajado, seguido del bronce y finalmente el hierro.

Sin embargo, la Edad de los Metales no fue únicamente un período de descubrimiento y desarrollo de la metalurgia, sino que abarcó enormes transformaciones culturales. Entre ellas, la invención de la escritura y el surgimiento de las ciudades.

Por ejemplo, en Mesopotamia y Egipto se inventaron las primeras formas de escritura en un período que corresponde al final del período Calcolítico (en torno al 3300 a. C.). Ambos sistemas de escritura (cuneiforme en Mesopotamia y jeroglífico en Egipto) se perfeccionaron y expandieron durante la Edad del Bronce.

Lo que usualmente entendemos como Edad de los Metales fue diferente para cada región particular, y por lo tanto no puede constituirse en un criterio universal para la historia de la humanidad. Por ejemplo, en Egipto nunca se produjo la sustitución del bronce por el hierro como principal tecnología, pues allí dicho metal era escaso, a diferencia de lo que sucedió en otras regiones. Por otro lado, en el África subsahariana se pasó directamente de la Edad de Piedra a la Edad del Hierro (600 a. C.), con algunos indicios del trabajo previo del cobre pero sin metalurgia del bronce.

Etapas de la Edad de los Metales

Las etapas de la Edad de los Metales se distinguen entre sí por el metal que resultaba predominante, aunque en algunas regiones eran abundantes unos metales que en otras regiones eran escasos o inexistentes. Estas etapas fueron:

• Edad del Cobre o Calcolítico. El cobre fue uno de los primeros metales conocidos por la humanidad. Primero fue empleado en su estado nativo, moldeado mediante el martillado y el batido en frío, hasta que posteriormente se descubrió la forma de fundirlo. Gracias al desarrollo de la cerámica, se procedió a fundirlo y alearlo con otros elementos, como arsénico y luego estaño (lo que dio origen al bronce). Este período se dio en áreas del Oriente Próximo, Europa y África, y tuvo límites temporales difusos entre las fases finales del Neolítico (entre el 5500 y el 4500 a. C.) y el inicio de la Edad de Bronce (alrededor del 3000 a. C.).
• Edad del Bronce. El bronce surgió gracias al descubrimiento de la aleación del cobre con el estaño. Era un metal más versátil, que fue ampliamente empleado en diversas regiones del mundo. Fue un material muy importante para la confección de herramientas, armas, vasijas, platos, utensilios y ornamentos. Además, en este período se desarrollaron los primeros sistemas de escritura, algunos de ellos surgidos al final del Calcolítico. Los inicios de esta etapa se sitúan alrededor del 3000 a. C. en Oriente Próximo, aunque en otras regiones comenzó algo más tarde, y su fin suele ser ubicado en el inicio de la Edad del Hierro, en torno al 1200 a. C.
• Edad del Hierro. La sustitución del bronce, un metal relativamente blando, por el hierro, un metal que alcanzaba mayor dureza, le dio una ventaja tecnológica a las sociedades que habitaban en geografías donde abundaba este material. De hecho, la metalurgia del hierro fue la forma más sofisticada de trabajo del metal en la antigüedad. Su resistencia, durabilidad y versatilidad hicieron de él un material codiciado, empleado para la fabricación de armamento, herramientas y otros artefactos. A medida que se popularizó, el hierro desplazó al bronce, que pasó a tener un uso casi únicamente decorativo. Este período comenzó con el fin de la Edad del Bronce en torno al 1200 a. C. y terminó en distintos momentos según la región, por ejemplo, en torno al 550 a. C. en el Oriente Próximo y en unas fechas que oscilan entre antes de la era cristiana (o era común) y el 800 d. C. en diferentes partes de Europa.

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Referencias

• Barzun, J. et al. (2023). The Metal Ages (history of Europe). Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Britannica, Encyclopaedia (2023). Bronze Age. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Britannica, Encyclopaedia (2023). Iron Age. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Eiroa, J. J. (1996). La Prehistoria II. La Edad de los Metales. Akal.
• Fernández Martínez, V. M. (2007). Prehistoria. El largo camino de la humanidad. Alianza.