Te explicamos qué fue la cultura zapoteca, su religión, economía y características. Además, cuáles fueron sus aportes.
¿Qué fue la cultura zapoteca?
La cultura zapoteca fue una de las civilizaciones precolombinas más antiguas e importantes de Mesoamérica. Habitó las tierras altas del valle de Oaxaca en los períodos Preclásico y Clásico (entre los años 500 a. C. y 900 d. C.), y llegó a abarcar zonas de los actuales estados mexicanos de Oaxaca, Guerrero y Puebla.
A diferencia de otros pueblos indígenas mesoamericanos, los zapotecas no tenían leyendas sobre su trayecto migratorio. En cambio, creían en su procedencia directa desde el cielo, por lo que se llamaban a sí mismos “la gente de las nubes”, quizás también en referencia a su asentamiento en tierras de gran altura.
En términos históricos, los zapotecas comenzaron como sociedades agrícolas en el valle de Oaxaca, recibieron la influencia de los olmecas y desarrollaron una importante cultura urbana centrada en la ciudad de Monte Albán. El nombre “zapoteca” deriva de la palabra en lengua náhuatl tzapotecatl, que según algunos estudiosos significa “gente del zapote” (en referencia a un tipo de fruto de la región).
Otras culturas mesoamericanas fueron: cultura teotihuacana, cultura tolteca, cultura maya, cultura olmeca, cultura totonaca, cultura azteca, cultura mixteca.
Puntos clave
- La cultura zapoteca se desarrolló en el valle de Oaxaca (actual México) entre el 500 a. C. y el 900 d. C.
- Se destacó por sus terrazas agrícolas y sus construcciones monumentales, especialmente en la ciudad de Monte Albán.
- Desarrolló uno de los primeros sistemas de escritura jeroglífica, un sistema de numeración y un calendario.
- Algunas de sus piezas más reconocidas son las urnas funerarias, las piedras talladas y las pinturas murales.
Ubicación de la cultura zapoteca
Los zapotecas se establecieron en el valle de Oaxaca, a unos doscientos kilómetros al sur de la actual Ciudad de México. En sus inicios forjaron estrechos vínculos comerciales con la civilización olmeca de la costa sur del golfo de México.
Su capital era Monte Albán, ubicada a unos diez kilómetros de la actual ciudad de Oaxaca. La ciudad de Monte Albán resultó un punto estratégico, porque desde allí se podían avistar los valles centrales (un conjunto de tres valles fluviales) y este hecho facilitaba la defensa de la ciudad y el control territorial de su entorno. Además, la región era propicia para el desarrollo de la agricultura, especialmente del maíz, y se desarrollaron métodos de irrigación.
En la capital se construyeron estructuras escalonadas en forma de pirámide y otros monumentos que funcionaban como edificios sagrados o ceremoniales, tumbas y mercados. Su estilo arquitectónico tenía influencias de las culturas olmeca y teotihuacana.
Además, los zapotecas desarrollaron varios asentamientos importantes que se dividieron en tres grupos: los del valle, los de la sierra (en el norte) y los del sur (cercanos al istmo de Tehuantepec). Lograron dominar estas tierras a través de la conquista militar.
Alrededor del 700 d. C. Monte Albán entró en decadencia y terminó la época de esplendor de la cultura zapoteca. En 900 d. C. la ciudad zapoteca de Mitla (en el valle de Oaxaca) se convirtió en la más importante de esta cultura, destacada por su arquitectura con edificios ornamentados y dispuestos alrededor de plazas.
Características de la cultura zapoteca
Entre las características generales de la cultura zapoteca se destacó la influencia que recibieron por parte de los olmecas, la primera gran civilización mesoamericana. Por ejemplo, en el arte con el uso de piedras preciosas, en la arquitectura con la edificación en forma piramidal y en la religión con la adoración a múltiples dioses.
La organización social de los zapotecas fue de tipo jerárquica y más compleja en comparación con la de los olmecas. Sin embargo, en ambas civilizaciones la religión ocupaba un lugar central en el gobierno. La estructura social se organizaba como una pirámide con los siguientes estratos:
- Sacerdotes gobernantes. Eran el sector más poderoso, integrado por los sacerdotes con poder religioso y político que gobernaban en las diferentes ciudades.
- Élite. Era el sector integrado por los altos guerreros, los nobles o caciques y los funcionarios del gobierno.
- Comerciantes. Eran el sector que, debido a sus actividades comerciales, contaba con cierto prestigio que lo diferenciaba de la mayoría de la población.
- Artesanos y campesinos. Eran el sector mayoritario de la población, integrado por agricultores, tejedores y alfareros, entre otros.
- Esclavos. Eran el sector más bajo, integrado por prisioneros de guerra o personas arrestadas por cometer delitos. Se los empleaba en diversos trabajos o para ser sacrificados como ofrenda a los dioses.
La cultura zapoteca se caracterizó por sus grandes guerreros. Los campesinos y esclavos estaban obligados a ir a la guerra y eran dirigidos por nobles guerreros. Varias estelas de las primeras épocas de ocupación de Monte Albán, conocidas como “danzantes”, representaban a líderes enemigos vencidos y sometidos.
En el 700 d. C. decayó el poder de la capital zapoteca de Monte Albán. No se conoce la causa, dado que no presenta rastros de violencia o guerra. A partir de allí, la ciudad de Mitla pasó a ser el centro principal de los zapotecas.
Durante la conquista española, la sociedad piramidal de los zapotecas se redujo casi completamente a campesinos que pagaban tributos. En la actualidad, predominan los habitantes zapotecos en algunas zonas rurales del sur de México, con una cultura que unifica características modernas, coloniales y prehispánicas.
El mexicano más famoso de origen zapoteca fue Benito Juárez, nacido en el pueblo de Guelatao, en la sierra que hoy lleva el nombre de Sierra Juárez. Fue presidente de México desde 1858 hasta 1872. Otros reconocidos zapotecos son los escritores Víctor de la Cruz, Víctor Terán, Natalia Toledo Paz y Mario Molina Cruz.
Economía de la cultura zapoteca
La economía zapoteca se basó en el cultivo de maíz, frijoles, calabaza, chile, cacao y algodón, y en la caza, la pesca y la recolección de frutos silvestres.
Los zapotecas se caracterizaron por las prácticas innovadoras para aumentar la eficiencia de la agricultura. Por ejemplo, desarrollaron terrazas artificiales en las laderas de los valles de manera escalonada, que eran regadas por extensos canales que se alimentaban de los manantiales naturales y ayudaban a maximizar el uso de los suelos.
Estos avances permitieron abastecer el consumo interno y externo, ya que los zapotecas comercializaban sus productos, tanto agrícolas como artesanales (cerámica y tejidos), con los pueblos cercanos.
Dioses de la cultura zapoteca
Al igual que otras culturas mesoamericanas, los zapotecas eran politeístas, es decir, creían en varios dioses. Sus prácticas religiosas se destacaban por el culto a dioses vinculados con la naturaleza y la agricultura. Algunos de estos dioses también formaron parte del panteón de otras culturas mesoamericanas.
Sus ofrendas y sacrificios se dedicaban principalmente a los siguientes dioses:
- Cocijo. Dios de la lluvia y las tormentas.
- Copijcha Tlatlauhaqui. Dios del Sol.
- Pitao Cozobi. Dios del maíz.
- Coqui Bezelao. Dios de los muertos.
- Coqui Xee. Dios de la creación.
- Xonaxi Quecuya. Diosa de los terremotos y la muerte.
- Xipe Tótec. Dios de la primavera y la vegetación.
La religión zapoteca también se basaba en el culto a los antepasados y en la creencia en un más allá donde habitaban los familiares muertos.En la zona de Monte Albán se encontraron más de doscientas tumbas subterráneas, muchas de ellas con bóvedas y antecámaras y con paredes decoradas que denotan la riqueza de la ciudad y de los individuos enterrados.
Las tumbas muestran signos de haber sido abiertas de manera regular, lo que evidencia la preocupación de los zapotecas por el culto a sus antepasados.
Costumbres de la cultura zapoteca
Entre las costumbres de la cultura zapoteca contemporánea, que combina tradiciones prehispánicas y coloniales, se destacan:
- El día de los muertos. Es una de las celebraciones del calendario religioso de los zapotecas y consiste en realizar ofrendas a los difuntos para que intercedan ante los señores del “más allá” a favor de la fertilidad y el ciclo agrícola, o bien como una forma de recordar a los seres queridos. A diferencia de otras partes de México, el día de los muertos de la cultura zapoteca no se celebra el 1 y 2 de noviembre sino a partir del 30 y 31 de octubre.
- La guelaguetza. Es una celebración zapoteca en la que se combinan tradiciones indígenas con el culto católico a la Virgen del Carmen. Se realiza en la ciudad de Oaxaca y es una de las festividades más grandes del estado de Oaxaca, llamada también “fiesta de los lunes del cerro”.
- La danza de la pluma. Es un baile tradicional que forma parte de la guelaguetza. Surgió en la época colonial con el fin de representar la conquista de los valles centrales por parte de los españoles y se usaba como un medio de evangelización. La danza la ejecutan dos grupos: uno representa a los españoles y otro a los pueblos mesoamericanos.
Lengua y escritura zapoteca
Los zapotecas hablaban una lengua de la familia lingüística otomangue, de la que proviene la actual lengua zapoteca, que además cuenta con múltiples variantes.
Desarrollaron un sistema de escritura propio basado en signos jeroglíficos, que usaron para realizar inscripciones en piedras, edificios y tumbas. Fue uno de los primeros sistemas de escritura de Mesoamérica. Además, desarrollaron un sistema numérico representado por puntos y barras, y diagramaron con jeroglíficos un calendario de doscientos sesenta días.
Aportes de la cultura zapoteca
La cultura zapoteca fue influida por los olmecas. Sin embargo, la civilización zapoteca adaptó los conocimientos heredados y alcanzó un nivel sofisticado en arquitectura, arte, escritura e ingeniería.
Entre sus principales aportes a las civilizaciones posteriores se destacan:
- La ampliación del cultivo del maíz.
- El sistema de riego avanzado.
- La elaboración de urnas funerarias, piedras talladas y otras obras escultóricas.
- La arquitectura monumental, influida por los estilos olmeca y teotihuacano.
- La creación de un sistema de escritura propio.
- La creación de un sistema numérico.
- La creación de un calendario.
Sigue con:
Referencias
- Britannica, Encyclopaedia (2023). Monte Albán. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
- Cartwright, M. (2013). Zapotec Civilization. World History Encyclopedia. https://www.worldhistory.org/
- López Austin, A. & López Luján, L. (2001). El pasado indígena. Fondo de Cultura Económica-El Colegio de México.
- Manzanilla, L. & López Luján, L. (coords.) (2001). Historia Antigua de México. 4 vols. Instituto Nacional de Antropología e Historia.
- Marcus, J. & Flannery, K. V. (2001). La civilización zapoteca. Fondo de Cultura Económica.
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